Una galaxia espectacular en Leo

Esta nueva imagen del TelescopioVTL del Observatorio Europeo Austral (ESO) muestra NGC 3521, una galaxia espiral situada a unos 35 millones de años luz de distancia en la constelación de Leo. Esta galaxia que abarca unos 50 000 años luz, tiene un espectacular núcleo brillante y compacto, rodeado por una estructura espiral rica en detalles.

Imágen: ESO / S. Maliy

Las características más distintivas de la galaxia NGC 3521 son sus largos y brillantes brazos espirales que están salpicados de regiones de formación estelar entrelazadas con franjas de polvo. Los brazos son más bien irregulares, por lo que NGC 3521 es un típico ejemplo de una galaxia espiral.

NGC 3521 es un objeto brillante y relativamente cercano, fácilmente obervable con un telescopio pequeño, como el utilizado por Messier para confecionar el catálogo que lleva su nombre, constituido por una serie de objetos como nebulosas, glaxias y cúmulos y realizado en el siglo XVIII. Curiosamente, el astrónomo francés parece que no observó esta galaxia a pesar de que identificó otras galaxias de brillo similar, en la misma constelación de Leo.

En el año 1784 Messier publicó la versión final de su catálogo. Ese mismo año, otro famoso astrónomo William Herschel, descubrió NGC 3521 al inicio de su estudios para detallar con más precisión los cielos del hemisferio norte. Haciendo uso de un telescopio de mayor apertura (47 cm), Herschel vio un "centro brillante rodeado por una nebulosidad", según figura en las notas de su observación.

En esta nueva imagen del VLT, los brazos espirales reemplazan la “nebulosidad" que describía Herschel. Las estrellas más viejas dominan la zona roja en el centro, mientras que las estrellas jóvenes, azules, más calientes, impregnan los brazos más lejanos del núcleo.

Para componer esta estupenda imagen se han utilizado exposiciones tomadas a través de tres filtros diferentes que permiten el paso de la luz azul (color azul), amarillo/verde (color verde), y la luz del infrarrojo cercano (color rojo) y se han combinado para obtener la imagen final. Los tiempos de exposición total fue de 300 segundos por cada uno de los filtros.

Noticia: ESO

Traducción y edición: Jesús Canive