Dos gemelos en la Luna

En los próximos días serán lanzadas desde el Centro Espacial Kennedy las dos naves gemelas de la misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA, a bordo de un cohete Delta II.  La ventana de lanzamiento de 42 días, se inicia el próximo 8 de septiembre y dispondrá de dos oportunidades instantáneas de lanzamiento cada día separadas unos pocos minutos.  La primera lanzaría el cohete Delta II en un vuelo de 93º y la segunda en un vuelo de 99º.

 

Vuelo en formación de las GRAIL.  Foto NASA.

El objetivo científico principal de la misión es determinar la estructura del interior de la Luna, desde la corteza hasta el núcleo y mejorar el conocimiento de su evolución térmica.  El objetivo científico secundario es poder aplicar el conocimiento adquirido en la Luna para entender mejor el desarrollo de otros planetas interiores del sistema solar.

La misión GRAIL pondrá en la misma órbita lunar dos naves espaciales casi idénticas del tamaño de una lavadora. En su órbita alrededor, sobrevolarán áreas de mayor y menor gravedad, causada tanto por las características visibles tales como las montañas y cráteres, como por masas ocultas bajo la superficie.  Estos cambios harán que las dos naves se acerquen y alejen ligeramente entre sí. Un instrumento a bordo de cada nave medirá los cambios en su velocidad relativa con mucha precisión, y los científicos podrán traducir esta información en un mapa de alta resolución del campo gravitatorio de la Luna.

 

Las dos naves GRAIL. Foto NASA

Las dos naves GRAIL, después de separarse se su vehículo de lanzamiento, van a comenzar juntas su viaje para luego seguir trayectorias similares pero separadas hacia la Luna, tardando aproximadamente de 3 a 4 meses en alcanzar su objetivo. Les llevará unos 2 meses la remodelación y fusión de sus órbitas hasta que una nave esté a continuación de la otra en la misma órbita, casi circular, casi polar, a baja altura y comiencen su vuelo en formación. Durante los siguientes  82 días realizarán su trabajo científico, que permitirá trazar el mapa del campo gravitatorio de la Luna más preciso que se haya tenido hasta la fecha.

 

Trayectorias de las dos naves. Imagen: NASA

 

Comparando el mapa gravitatorio obtenido en la misión GRAIL con el mapa de características físicas topográficas de la superficie de la Luna, se podrá deducir la estructura y composición interior de nuestro satélite, así como tener una mejor idea de su evolución térmica.  Toda esta información se podrá extrapolar  al estudio geodésico de los planetas interiores del nuestro sistema solar.

 

 

Para saber más: GRAIL/NASA