Los secretos de Minerva

Desde el descubrimiento de sus dos lunas, el triplete de asteroides Minerva ha sido objeto de estudio con todo tipo de telescopios, en un intento por desvelar los secretos de este intrigante sistema de asteroides. Una campaña llevada a cabo por múltiples telescopios ha revelado que Minerva es muy redondo para ser un asteroide, y que tiene una estructura posiblemente única.

Las flechas indican la posición de las lunas en trono a Minerva. Crédito: F Marchis, SETI Institute.

La campaña para "pesar" el asteroide y obtener su densidad así como otras características, ha sido llevada a cabo por un equipo internacional de astrónomos planetarios liderado por Franck Marchis, investigador del Centro Carl Sagan del Instituto SETI. Marchis informó sobre sus hallazgos en la Reunión Conjunta EPSC-DPS 2011 en Nantes, Francia.

Minerva es el cuarto asteroide situado en el cinturón principal, que se sepa tienen dos lunas. Con un diámetro de 156 kilómetros y dos pequeñas lunas de 5 km cada una, este sistema triple orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter. Las dos lunas fueron descubiertas en 2009 por este mismo equipo usando el telescopio Keck II. Los otros tres asteroides triples del cinturón principal son 87 Sylvia (descubierto en 2005),  45 Eugenia (2006), y 216 Cleopatra (2008). 

"Muy poco se sabe acerca de Minerva, aparte de la órbita del asteroide alrededor del Sol y una estimación aproximada de su tamaño y forma. Poco después del descubrimiento de sus dos lunas, nuestro grupo se centró en un nuevo análisis de los datos anteriores de telescopios terrestres y espaciales, y la organización de una campaña de observaciones para entender mejor la naturaleza de este intrigante asteroide ", ha declarado Marchis.

Posición de Minverva observada por IRAS. Crédito: F Marchis, SETI Institute.

"Dieciocho meses después del descubrimiento de las lunas con el telescopio de 10 metros Keck II, solicitamos tiempo de observación con el telescopio super-LOTIS, un pequeño telescopio robotizado de 60 cm situado en Kitt Peak, para afinar el periodo de giro y la forma del gran asteroide de 156 kilómetros", declara Descamps, astrónomo en el Instituto de Mecánica Celeste y de Calculo de Efemérides en París.

Estos nuevos resultados de la forma de Minerva se han obtenido por la combinación de datos ópticos registrados en los últimos 30 años, las imágenes de alta resolución del sistema de óptica sofisticada disponible en el Observatorio Keck, y el resultado de una ocultación estelar observada por astrónomos estadounidenses amateurs el 24 de diciembre de 2010.

La existencia de  lunas alrededor de un asteroide es un medio directo de medir la masa del sistema, si se conoce el tamaño del asteroide central, se puede deducir su densidad. En el caso de Minerva fue posible determinar el tamaño del asteroide de dos maneras diferentes: mediante el análisis del caso de ocultación estelar observada el 24 de diciembre de 2010, y por un nuevo análisis de los datos archivados del telescopio espacial infrarrojo IRAS obtenidos en 1983. Ambos métodos indican que Minerva tiene un diámetro de alrededor de 156 km. Asumiendo una composición similar a las lunas y asteroides, y utilizando la óptica adaptativa, las observaciones desde el telescopio Keck, el equipo de astrónomos han llegado a la conclusión de que las lunas son muy pequeñas: alrededor de 5 km de diámetro.

Partiendo de la forma, tamaño y masa del asteroide, se puede calcular una densidad de 1,9 gramos por centímetro cúbico. Minerva parece ser un tipo primitivo de asteroides conocidos como condritas carbonáceas. Suponiendo que tiene la misma composición que los meteoritos de condrita carbonácea más densos recogidos en la Tierra, su macroporosidad, o el porcentaje de espacio vacío, es de alrededor de 30 por ciento.

"Todos los grandes asteroides conocidos del cinturón principal que poseen una o varias lunas tienen porosidades grandes, posiblemente debido a que su interior está formado por un agregado de escombros", afirma Marchis. "Sin embargo Minerva tiene una densidad significativamente mayor que otros asteroides de carbono  en sistemas múltiples. Finalmente, se puede detectar diferencias sutiles en las composiciones de este tipo de asteroides, algo que sospechábamos desde el estudio de la composición de los meteoritos de condritas carbonáceas. Estos resultados pueden dar una idea, no sólo en la historia y la formación de sistemas múltiples de asteroides, sino también la estructura y el origen de los asteroides en general."

El asteroide 93 Minerva fue descubierto por JC Watson en 1867 en Ann Arbor, Michigan, y se le dio el nombre de Minerva, el equivalente romano de Atenea, la diosa de la sabiduría. Las lunas alrededor del asteroide 156 km orbitan a una distancia de 650 km y 380 km  en periodos de 58 horas y 27 horas, respectivamente (cerca del ecuador del primario y en órbitas circulares casi perfectas). Las lunas aún no han recibido nombre oficial.

Para saber más: Europlanet