El telescopio espacial Hubble nos sigue proporcionando imágenes increíbles, en esta ocasión muestra la localización del agujero negro situado en el centro de la galaxia vecina M31, conocida como la galaxia de Andrómeda.
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Esta es la imagen de luz visible más nítida jamás hecha del núcleo de una galaxia exterior. Crédito: NASA, ESA y T. Lauer (Observatorio Nacional de astronomía óptica) |
La galaxia de Andrómeda que se encuentra a 2,5 millones de años luz de nosotros, tiene una masa equivalente a 100 millones de masas solares y es visible a simple vista en la constelación del mismo nombre .
En esta imagen puede observarse un compacto grupo de estrellas azules está rodeado por otro más grande "doble núcleo" de M31. El doble núcleo es realmente un anillo elíptico de viejas estrellas rojizas en órbita alrededor del agujero negro pero más distantes que las estrellas azules. Cuando las estrellas están en el punto más lejano en su órbita se mueven más lentamente. Esto da la ilusión de un segundo núcleo.
El horizonte de sucesos, la región más cercana alrededor del agujero negro, donde la luz aun puede escapar del enorme tirón gravitatorio del agujero negro, es demasiado pequeño para que podamos verlo, pero se encuentra cerca de la mitad de un grupo compacto de estrellas azules en el centro de la imagen. El grupo de estrellas azules está rodeado por otros más grandes "doble núcleo" de M31, descubierto con el telescopio espacial Hubble en 1992.
Las estrellas azules que rodean el agujero negro no tienen más de 200 millones de años de edad y por lo tanto, deben haberse formado cerca del agujero negro en un abrupto estallido de formación estelar. La vida de las estrellas masivas azules es tan efímera que no habrían tenido tiempo suficiente para migrar hacia el agujero negro si se hubieran formado en otras zonas.
Los astrónomos intentan comprender cómo se formaron estas estrellas jóvenes en una zona tan profunda y bajo la influencia gravitacional del agujero negro y cómo sobreviven en ese entorno extremo. El hecho de que haya también estrellas jóvenes estrechamente vinculadas al agujero negro central en nuestra galaxia Vía Láctea sugiere que esto puede ser un fenómeno común en las galaxias espirales.
Esta imagen ha sido confeccionada por Tod R. Lauer del Observatorio Nacional de astronomía óptica en Tucson, Arizona, tomando varias exposiciones del canal azul y ultravioleta del núcleo con la cámara de alta resolución del Hubble. Mediante la combinación de estas imágenes, ha sido capaz de construir una imagen final muy nítida de núcleo de la galaxia. Por su parte la imagen de la galaxia fue tomada el 13 de enero de 2001 con el telescopio WIYN/KPNO de 0.9 metros por T. Rector de la Universidad de Alaska en Anchorage.
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