El 5
de diciembre de 2010, la nave Cassini detectó por primera vez una tormenta que desde
entonces no ha dejado de crecer. Las imágenes que la sitúan a unos 35 grados de
latitud norte en Saturno, muestran que la tormenta envuelve todo el planeta
cubriendo una superficie aproximada de cuatro mil millones de kilómetros
cuadrados.
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| La enorme tormenta se adelanta a sí misma al cubrir todo el planeta.
(Crédito de la imagen:
NASA/JPL-Caltech/SSI)
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Esta
tormenta tiene un tamaño 500 veces más grande que la tormenta más grande vista
anteriormente por la nave Cassini durante varios meses, desde 2009 a 2010. Los científicos
han estudiado los sonidos de los rayos de la nueva tormenta y han analizado las
imágenes tomadas entre diciembre de 2010 y febrero de 2011. Los datos muestran
que la tasa de rayos es diez veces mayor que en otras tormentas desde la
llegada de Cassini a Saturno en 2004. La información aparece en un artículo
publicado esta semana en la revista Nature.
"Cassini
nos muestra que Saturno es bipolar", ha declarado Andrew Ingersoll, uno de
los autores del estudio y miembro del equipo de imágenes de Cassini en el
Instituto Tecnológico de California en Pasadena, "Saturno no se
parece a la Tierra y a Júpiter, donde las tormentas son muy frecuentes . La
meteorología de Saturno se muestra plácida durante años para luego brotar
violentamente. Estoy emocionado de que hayamos sido testigos de un tienpo tan
espectacular."
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| En esta imagen en falso color puede apreciarse la evolución una zona de la tormenta a lo largo de un día. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI |
En
su forma más intensa, la tormenta generó más de 10 relámpagos por segundo.
Incluso con resolución de milisegundos, los instrumentos tenían dificultades para separar las señales individuales
durante el período más intenso. El equipo científico ha creado un archivo de sonido
de los datos obtenidos el 15 de marzo en un período de intensidad ligeramente
menor.
Desde
que la nave Cassini entrara en la órbita de Saturno, ha detectado diez
tormentas eléctricas mientras en el hemisferio sur estaba experimentando el
verano, con plena iluminación solar sin la sombra de los anillos. Esas
tormentas se desplazaban a través de un área en el hemisferio sur denominada
"Callejón de las Tormentas." Pero la iluminación del sol de los
hemisferios cambió en agosto de 2009, cuando empezó la primavera en el hemisferio
norte.
"Esta
tormenta es emocionante porque muestra cómo el cambio estacional y la iluminación solar pueden cambiar de forma
dramática el clima en Saturno", afirma Georg Fischer, autor principal del
artículo y miembro del equipo de la Academia Austriaca de Ciencias en Graz.
"Hemos estado observando las tormentas en Saturno durante casi siete años,
por lo que el seguimiento de una tormenta tan diferente de las demás nos ha tenido sentados en el borde de nuestros asientos."
Los
resultados de la tormenta son las primeras actividades de una nueva campaña de
vigilancia de tormentas en Saturno. En este esfuerzo, la Cassini vigila los
lugares probables tormentas en sus observaciones programadas. Por
casualidad, el mismo día que se detectó el primer rayo, las cámaras de la
Cassini estaban orientadas hacia el lugar correcto en el marco de la campaña y
captaron una imagen de una pequeña nube brillante. Dado que el análisis de la
imagen no se completó de inmediato, Fischer envió un aviso a la comunidad de
aficionados a la astronomía en todo el mundo para recoger más imágenes. Una
avalancha de imágenes de aficionados ayudaron a los científicos a rastrear la
tormenta a medida que crecía rápidamente, envolviendo todo el planeta a finales
de enero de 2011.
Los
nuevos detalles acerca de esta tormenta complementan las perturbaciones
atmosféricas descritas recientemente por los científicos que utilizan
el espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini y el Telescopio VLT del
Observatorio Europeo del Sur (ESO). La tormenta es la más grande observada por
la nave espacial en órbita alrededor de Saturno. El Telescopio Espacial Hubble
capturó imágenes en 1990 de una tormenta igual de grande.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo
de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. El
Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, dirige la misión para la
Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. El equipo
ciencia de ondas de radio y plasma tiene su base en la Universidad de Iowa,
Iowa City, donde se construyó el instrumento. El equipo de imagen tiene su base
en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado El JPL es una división del Instituto Tecnológico
de California, en Pasadena.
Para más información sobre la misión Cassini:
Noticia: JPL / NASA
Traducción y edición: Jesús Canive
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