La última cuenta atrás

Último lanzamiento del Atlantis.
Foto: Alan Walters (awaltersphoto.com) para Universe Today.

El 8 de julio de 2011 a las 11:29, hora local, se completó la última cuenta atrás para el lanzamiento del Atlantis.  Con él se cierra una etapa importante en la navegación espacial.  El llamado "Transbordador Espacial" recibió el nombre oficial de "Space Transportation System (STS)" siendo la nave Columbia la primera en ser enviada al espacio el 12 de abril de 1981.

El transbordador espacial es la primera nave reutilizable capaz de transportar personas, además de una carga útil de hasta 20 metros de largo y ha sido decisivo en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), uno de los mayores logros de la ingeniería, fruto de la cooperación internacional, ensamblada en órbita alrededor de la Tierra.  Además de las labores de construcción de la EEI, ha puesto en órbita numerosos satélites y ha realizado con notable éxito importantes tareas de mantenimiento, como la reparación del Hubble.

Todo ese trabajo y esfuerzo ha tenido su precio, y no sólo un precio económico.  El coste total del programa asciende a unos 114.000 millones de dólares, pero en nuestras mentes están las imágenes de la tripulación del Challenger quienes perdieron su vida por un fallo en el lanzamiento el 28 de enero de 1986 y la del Columbia que se desintegró en su reentrada en la atmósfera terrestre el 1 de febrero de 2003.

Tripulación del Challenger. Crédito NASA

Tripulación del Columbia. Crédito NASA

La flota de transbordadores espaciales está formada por:

ENTERPRISE.- Fue el primer transbordador aunque nunca fue lanzado al espacio.  Fue utilizado para realizar test y pruebas de aterrizaje.  En 1977 fue lanzado desde un Boing 747 modificado sobre la inmensa llanura del lecho de un lago seco en la Base Aérea de Edwards en California demostrando que podía planear y aterrizar de forma segura.

COLUMBIA.- Fue el primero en orbitar la Tierra.  Sus primeras cuatro misiones fueron vuelos de prueba.  El Columbia puso en órbita numerosos satélites y funcionó como laboratorio espacial durante sus misiones.  Realizó 28 vuelos y completó 4.808 órbitas en torno a nuestro planeta.  Finalmente resultó destruido en su reentrada en la atmósfera el 1 de febrero de 2003, lo que causó la muerte de toda su tripulación.

CHALLENGER.- Recibió su nombre en honor al buque de investigación naval británico HMS Challenger.  Realizó su primer vuelo el 4 de abril de 1983.  Fue testigo de los primeros paseos espaciales de forma autónoma.  Realizó un total de 10 misiones.  El 28 de enero de 1986 resultó destruido en una explosión durante su lanzamiento, accidente que causó la muerte de sus siete tripulantes.

DISCOVERY.- Fue bautizado con el nombre de uno de las dos naves utilizadas por el Capitán James Cook en su descubrimiento de Haway y las exploraciones de Alaska y Canadá. Fue el tercer transbordador en ser construido y realizaó su primer vuelo en agosto de 1984.  Es el que más misiones ha realizado (39) y entre sus hazañas están el haber realizado el despliegue del Telescopio Espacial Hubble. El Discovery tiene el record de órbitas alrededor de la Tierra que suman un total de 5830 .

ENDEAVOUR.- Recibió el nombre de un barco fletado para atravesar el Pacífico sur en 1768.  Fue el último es ser construido para reemplazar al Challenger.  Se ganó su puesto en la historia en mayo de 1992 cuando tres astronautas atraparon con sus guantes un satélite para introducirlo en su bahía de carga para ser reparado y devuelto de nuevo a su órbita. Igualmente realizó la primera misión de mantenimiento del Hubble.  Realizó un total de 25 vuelos y 4671 órbitas.

 ATLANTIS.-  Fuer el cuarto transbordador en entrar en servicio realizando su primer vuelo el 3 de octubre de 1985.  Envió sondas a Venus y Júpiter y transportó el laboratorio "Destiny" de la NASA hasta la EEI.  En el momento de escribir estas líneas el Atlantis se encuentra completando su misión número 33, que será su última misión, que pondrá punto y final a todo el programa.

Con él se cierra una etapa importante en la navegación espacial. En el momento de escribir estas líneas el transbordador Atlantis se encuentra acoplado a la EEI, cuando aterrice dentro de unos días, se habrán completado tres décadas de historia de la tecnología y de la navegación espacial que no han tenido precedentes en la breve historia de nuestra civilización.  Resulta difícil aceptar que en ese preciso momento, el transbordador espacial será ya solo eso... Historia.