Descubiertos 96 nuevos cúmulos abiertos

Utilizando datos del telescopio de infrarrojos VISTA del Observatorio Europeo Austral en Chile, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto 96 nuevos cúmulos abiertos ocultos hasta ahora por el polvo interestelar de la Vía Láctea. Estos objetos eran invisibles en anteriores prospecciones, pero no pudieron escapar de los detectores de rayos infrarrojos del telescopio más grande del mundo. Esta es la primera vez que  se han encontrado a la ver tantos cúmulos abiertos.

Imagen ESO

La mayoría de las estrellas con más de la mitad de la masa de nuestro Sol se forman en grupos, llamados cúmulos abiertos. Estos grupos son los bloques de construcción de las galaxias y resultan vitales para la formación y evolución de galaxias como la nuestra. Sin embargo, los cúmulos estelares se forman en regiones con mucho polvo, que difunden y absorben la mayor parte de la luz visible que emiten las estrellas jóvenes, haciéndolos difíciles de detectar para las longitudes de onda de la luz visible, no así para el telescopio de 4,1 m de infrarrojos VISTA.

El grupo de investigadores ha concentrado la búsqueda en las zonas conocidas de formación de estrellas, con el fin de rastrear la formación cúmulos en sus estadios más jóvenes. En las regiones que hasta ahora parecían vacías en la luz visible, los detectores sensibles al infrarrojo VISTA ha descubierto muchos cúmulos nuevos.

Mediante el uso de un sofisticado procedimiento informático, el equipo ha sido capaz de eliminar las estrellas en primer plano que aparecen delante de cada grupo con el fin de poder contar aquellas estrellas que realmente pertenecen al cúmulo. Posteriormente, se hizo una inspección visual de las imágenes para poder medir el tamaño del cúmulo, y para los grupos más poblados se realizaron otras mediciones como la distancia, la edad y la cantidad de enrojecimiento de la luz de las estrellas causado por el polvo interestelar entre ellos y nosotros.

La mayoría de los cúmulos han resultado ser muy pequeños y sólo tienen alrededor de 10 a 20 estrellas. En comparación con los típicos cúmulos abiertos, se trata de objetos muy débiles y pequeños, el polvo frente a estos cúmulos los hace parecer de 10.000 a 100 millones de veces más débiles en luz visible. No es de extrañar que no fueran vistos hasta ahora.

Hasta la fecha sólo se habían encontrado unos 2.500 cúmulos abiertos en la Vía Láctea, pero se cree que podría haber hasta 30.000 todavía ocultos por el polvo y el gas. 

Noticia original: ESO