Descubiertos dos nuevos cúmulos globulares

Dos nuevos cúmulos globulares han pasado a engrosar la lista de 158 cúmulos globulares que se conocían hasta ahora en la Vía Láctea. El hallazgo se ha producido gracias a las nuevas imágenes obtenidas por el telescopio VISTA de ESO en el Observatorio Paranal, en Chile, como parte del programa de sondeo de la Vía Láctea  VVV (Vista Variables Vía Láctea). Este sondeo también ha detectado el primer cúmulo abierto ubicado más allá del centro de nuestra galaxia y cuya luz ha tenido que viajar a través del polvo y el gas que obscurecen el corazón de la Vía Láctea, para llegar hasta nosotros.

Imágen ESO

El deslumbrante cúmulo globular llamado UKS 1 domina el lado derecho de la primera de las nuevas imágenes en infrarrojo del telescopio de sondeo VISTA de ESO, en el Observatorio Paranal en Chile. Pero si dirigimos la mirada aún más lejos, encontraremos una sorpresa que permanecía escondida en este rico campo de estrellas: un tenue cúmulo globular. Es necesario mirar muy de cerca esta imagen para ver el otro cúmulo estelar llamado VVV CL001, visible como una pequeña colección de estrellas en la parte izquierda de la foto.

El mismo equipo ha encontrado un segundo objeto, conocido como VVV CL002. Es posible que esta pequeña y débil agrupación sea el cúmulo globular más cercano al centro de la Vía Láctea que se conoce. Descubrir un nuevo cúmulo globular en nuestra Vía Láctea es algo muy inusual. El último fue descubierto en 2010.

Además de cúmulos globulares, VISTA está encontrando muchos cúmulos abiertos, objetos mucho más comunes que los cúmulos globulares y que contienen menos estrellas y más jóvenes. Otro cúmulo anunciado recientemente, VVV CL003, parece ser un cúmulo abierto que se encuentra a unos 15 000 años-luz del centro. Este es el primer cúmulo de este tipo descubierto en el otro extremo de la Vía Láctea.

Los cúmulos recién descubiertos son tan tenues que no es extraño que hayan permanecido ocultos durante tanto tiempo; UKS 1,  era hasta hace unos pocos años el cúmulo globular más tenue que se conocía en la Vía Láctea. Debido a la absorción y el enrojecimiento de la luz estelar a causa del polvo interestelar, estos objetos sólo pueden ser observados en la luz infrarroja por lo que VISTA, el telescopio de sondeo más grande del mundo, es ideal para la búsqueda de este tipo de objetos.

Existe la interesante posibilidad de que VVV CL001 esté gravitacionalmente unido a UKS 1, lo que convertiría a estas dos agrupaciones estelares en el primer cúmulo globular binario de la Vía Láctea. Sin embargo, esto también podría ser sólo un efecto causado por la línea de visión, y que los cúmulos estén en realidad separados por una distancia inmensa.

Estas fotos de VISTA fueron creadas a partir de imágenes tomadas a través de los filtros J (en azul), H (en verde), y K (en rojo) en el infrarrojo cercano. El tamaño de las imágenes muestra sólo una pequeña fracción del campo completo de visión de VISTA.

Para más información: VISTA/ESO