¿Qué hay en el centro de nuestra galaxia?

Probablemente en más de una ocasión habrá dirigido su mirada hacia las constelaciones de Sagitario y Escorpio en una estrellada noche veraniega pensando en la posibilidad de poder adentrarse, al menos visualmente, en esa zona de alta concetración de gas, polvo, nebulosidad y estrellas en la que se encuentra el centro de la Vía Láctea. Yo no puedo evitar pensarlo cada vez que miro en esa dirección. En el vídeo del Observatorio Europeo Austral (ESO), que vemos a continuación podemos hacerlo.

Haciendo zoom sobre el centro de nuestra galaxia. Vídeo ESO.

Se cree que Sagitario A* es un agujero supermasivo situado en el centro de nuestra galaxia que tiene una masa de cuatro millones de veces la masa de nuestro Sol concentrada en un espacio muy pequeño y a unos 27.000 años luz de la Tierra. Como todos los agujeros negros es invisible a la observación directa, ya que si siquiera la luz puede escapar de su descomunal fuerza gravitatoria, sin embargo podemos detectar su presencia por los efectos que porduce en su entorno inmediato, especialmente en las estrellas que le rodean, haciendo que se muevan a velocidades de hasta 1000 km por segundo y generando una débil pero constante emisión de rayos X.  

El destino de cualquier cosa que tenga masa y se encuentre en las inmediaciones de este objeto está marcado. Inexorablemente será estirado y finalmente abosrvido por una fuerza gravitatoria tan dífícil de imaginar como de describir y que hará que aumente aun más la masa de este enorme agujero negro y con ella su fuerza gravitatoria.

En el siguiente gráfico pueden apreciarse las órbitas inferidas de las estrellas más próximas a Sagitario A*

Tras años de observación se han podido establecer los parámetros orbitales es estas estrellas. Por ejemplo S2 traza una órbita elíptica con un periodo de 15.2 años y con su pericentro (punto más cercano al agujero negro) de tan sólo 17 horas luz. Han sido precísamente los moviemientos de S2 los que han permitido establecer la masa de Sagitario A* en 4.1 millones de masas solares.

Conociendo su masa y sabiendo que su radio debe ser significativamente menor de 17 horas luz (se cree que es de 6.25 horas luz), se puede inferir que Sagitario A* es de hecho un agujero negro, lo que confirmaría la hipótesis más aceptada respecto a su naturaleza.

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