La simetría de la Vía Láctea

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, al igual que otras galaxias espirales, está formada por un disco con brazos  de estrellas, gas y polvo que se curvan alrededor del centro de la galaxia, como los brazos de un gran molino de viento. El Sistema de Solar, y con él  la Tierra, se encuentra en una estribación entre dos de los brazos espirales, orbitando en su conjunto alrededor de la galaxia a una distancia de 25.000 años luz de su centro. Debido a que la Vía Láctea contiene grandes cantidades de polvo que bloquean nuestro punto de vista óptico, es extremadamente difícil estudiar la galaxia en su totalidad, desde nuestro punto de vista en el disco. Por lo tanto los detalles que conocemos de los brazos espirales de nuestra galaxia son mucho menos precisos que  otras estructuras espirales fuera de nuestra propia galaxia, como es el caso de la galaxia de Andrómeda, que está unos pocos millones de años luz de distancia, pero se encuentra muy por encima del plano de polvo oscuro, lo que nos permite observarlos perfectamente a pesar de la distancia.  Sin embargo, las longitudes de onda de radio pueden atravesar el polvo, por lo que moléculas como el monóxido de carbono, que emiten en radiofrecuencia y que se concentran en los brazos espirales de la galaxia, son unos buenos indicadores de su estructura.

Imágen: SAO

Haciendo uso de un pequeño radiotelescopio de 1,2 metros instalado en el tejado de su edificio de ciencias en Cambridge, los astrónomos del Centro de Astrofísica, Tom Dame y Tadeo Pat, han utilizando las emisiones de monóxido de carbono para buscar rastros de los brazos espirales en las partes más distantes de la galaxia, y han descubierto un nuevo gran brazo espiral salpicado de densas concentraciones de gas molecular. Los científicos del Centro de Astrofísica, sugieren que la nueva espiral es el extremo del brazo Scutum-Centaurus, uno de los dos brazos espirales principales cuyos orígenes, se cree, están en los extremos opuestos de la barra central de nuestra galaxia (véase el gráfico). Si su propuesta se confirma, se demostrará que la Vía Láctea tiene una simetría sorprendente, en la que el nuevo brazo sería la contrapartida simétrica del cercano del brazo de Perseo.

Créditos
Noticia: Smithsonian Astrophysical Observatory 
Traducción y edición: Jesús Canive