Nueva visión de los Pilares de la Creación

Dr. EMILY BALDWIN - Astronomy Now

El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha obtenido impresionantes imágenes de los pilares de la creación, imagen mítica obtenida por el telescopio espacial Hubble en 1995.

La región es parte de la Nebulosa del Águila, o M16, un lugar de nacimiento de estrellas situado a 6.500 años luz de distancia. En ella el polvo y los pilares de gas se elevan varios años luz por encima de sus alrededores y han sido tallados por la intensa radiación de estrellas jóvenes que se encuentran cerca de sus extremos.



Imagen de la Nebulosa del Águila en luz visible. Arriba a la derecha la icónica imagen del Hubble. Abajo a la derecha imagen en el infrarrojo cercano del VLT del ESO. Créditos: MPG/ESO (imagen principal); NASA/ESA/STScI (Hubble); VLT/ISAAC/AIP/ESO (infrarrojo cercano).

Mientras que el Hubble es sensible a la luz visible, Herschel puede ver en infrarrojo, dando a los astrónomos la posibilidad de ver a través del polvo que en longitudes de onda de luz visible oscurece la percepción de la imagen. Con esta capacidad Herschel puede ver dentro de las columnas de gas frío y polvo y de esta forma localizar las zonas en las que este material colapsa formando nuevas estrellas.

En la vista en falso color de Herschel el material azul es cálido en comparación a sus alrededores, aunque todavía por debajo de -200 grados Celsius, las zonas de azul más brillante y blanco muestran material más denso y por lo tanto son zonas de formación de nuevas estrellas. Eventualmente, las jóvenes estrellas se liberan de los envoltorios de material que las rodea y se hacen visibles en longitudes de onda ópticas. Las regiones rojas son mucho más frías, sólo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto (-273 grados Celsius), pero las zonas de color rojo brillante y las zonas anaranjadas muestran racimos de polvo frío donde es probable que se inicie el proceso de contracción y, eventualmente, se inicien nuevas estrellas.



Nueva imagen del Herschel de los Pilares de la Creación en infrarrojo cecano (arriba derecha), cúmulo central NGC 6611 del XMM-Newton's X-ray (abajo derecha) combinada con la imagen principal. Crédito: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/HOBYS Consortium.

“Estas observaciones revelan lo complicado que es la formación de estrellas”, dice el profesor Glenn White de la Open University y The Rutherford Appleton Laboratory. “El entorno local en la Nebulosa del águila es probablemente muy similar al que había cuando se formó nuestro propio sistema Solar hace casi 5 millones de años, por lo que ver estas imágenes es un poco como usar una máquina del tiempo para ver cómo debe haber nacido nuestro propio sistema Solar. En la Nebulosa del águila estamos observando la formación de estrellas individuales, así como viendo la forma en que la radiación de una generación anterior de estrellas, formada varios millones de años antes, puede inducir la formación de estrellas nuevas en nuestra galaxia".

La visión en infrarrojo lejano del Herschel se complementa con observaciones en rayos x de la nave espacial XMM-Newton de la ESA y observaciones ópticas y infrarrojo cercano realizadas con el telescopio terrestres VLT desde el ESO, así como el Hubble, proporcionando una vista multibanda de esta región de formación estelar, y revelando también la ubicación de estrellas jóvenes en el cúmulo estelar central, NGC 6611, responsable de la erosión de los pilares. Los astrónomos sospechan que una de las estrellas más masivas del cúmulo pudo haber agotado su suministro de combustible y haber explotado como supernova, contribuyendo a la erosión de los pilares.

Para saber más: ESA/Herschel

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