El mayor descubrimiento astronómico del siglo XX puede haberse atribuido a la persona equivocada. Pero resulta que nadie ha tenido la culpa, excepto el propio descubridor.
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Esta ilustración muestra al astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953) y al sacerdote y cosmólogo belga Georges Lemaître (1894-1966). Ambos científicos deben compartir la autoría del descubrimiento, de forma independiente, de la expansión del universo a finales de 1920. A Lemaître también se le atribuye la propuesta de una teoría sobre el origen del universo, que más tarde sería llamada el "Big Bang". El telescopio de la izquierda es el telescopio Hooker de 100 pulgadas en el Monte Wilson, California. El Telescopio Espacial Hubble está a la derecha. Crédito: NASA, ESA, y A. Feild (STScI)
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En el número 10 de noviembre de la revista Nature, el astrofísico Mario Livio, del Space Telescope Science Institute ha desactivado la creciente teoría de la conspiración acerca de a quién se debe atribuir el descubrimiento de la expansión del universo.
Durante casi un siglo, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble ha tenido la fama de este importante descubrimiento, que supuso el replanteamiento de las bases de la astronomía del siglo XX. Hubble afirmó que el universo está en expansión uniforme en todas direcciones, con lo que se resolvía el dilema de Einstein de por qué el universo no ha colapso bajo su propia gravedad.
Irónicamente, Hubble nunca consiguió un Premio Nobel por este descubrimiento, sin embargo se otorgó el Permio Novel de Física 2011 a dos equipos de astrónomos que descubrieron de forma independiente pruebas de la aceleración en la expansión del universo. Lo que sí logro Hubble es que el telescopio más famoso de la historia moderna lleve su nombre.
Hubble publicó en 1929 su histórico artículo en el que se determinaba la tasa de expansión del universo. Sus conclusiones se basaban en la velocidad aparente de recesión (deducidas de corrimientos hacia el rojo) de las galaxias, a partir de las mediciones realizadas por el astrónomo Vesto Slipher, junto a las distancias las mismas galaxias mismas, determinadas por el propio Hubble.
El análisis de Hubble demostró que cuanto más lejos se encuentra una galaxia, más rápido parece estar retrocediendo. La tasa de expansión cósmica se conoce hoy como la constante de Hubble.
Sin embargo, dos años antes, un sacerdote y cosmólogo belga, Georges Lemaître, publicó conclusiones muy similares, y calculó una tasa de expansión similar a lo que Hubble publicó dos años más tarde.
Lemaître basó su análisis en los mismos datos de corrimiento al rojo de Slipher, que combinó con las estimaciones de las distancias a las galaxias inferidas a partir de las observaciones que Hubble publicó en 1926.
Pero el descubrimiento de Lemaître pasó desapercibido porque se publicó en francés, en una revista científica belga llamada Annales de la Société Scientifique de Bruxelles (Anales de la Sociedad Científica de Bruselas).
La historia habría terminado ahí, de no haber sido por la posterior traducción y publicación del trabajo de Lemaître en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Cuando se publicó en 1931, se omitieron algunos de los cálculos del propio Lemaître de 1927, de lo que más tarde se conocería como la Constante de Hubble.
Desde 1984 es conocido, aunque no de forma amplia, el hecho de que en el documento traducido faltaban algunos párrafos del documento original. Dentro de la comunidad científica ha habido grandes especulaciones sobre “quién lo hizo”. Las especulaciones apuntaban a los editores de la revista, e incluso al propio Hubble.
Después de revisar cientos de cartas y actas de reunión de la Real Sociedad Astronómica, así como material del Archivo de Lemaître, Livio ha descubierto que fue el propio Lemaître quien omitió los citados pasajes cuando tradujo el artículo al inglés.
En una de estas cartas descubiertas por Livio, Lemaître escribe a los editores: "No he encontrado conveniente reimprimir la discusión provisional de velocidades radiales, ya que claramente carece de interés, así como la nota geométrica, lo que podría ser sustituido por una pequeña bibliografía de documentos antiguos y nuevos sobre el tema."
La pregunta que queda es ¿Por qué Lemaître borró la evidencia que le acreditaba como descubridor (al menos en principio) la expansión del universo?
Livio concluye, "La carta de Lemaître también ofrece una interesante visión de la mentalidad de algunos científicos de la década de 1920. Lemaître no estaba en absoluto obsesionado con el establecimiento de prioridades para su descubrimiento original. Teniendo en cuenta que los resultados del Hubble ya habían sido publicados en 1929, no le veía sentido a publicar en 1931 los resultados de sus tentativas anteriores. "
Para saber más: Nature
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