Biografía de Albert Einstein

Nació el 14 de marzo de 1879 en Ulm, Württemberg, Alemania.

Murió el 18 de abril de 1955 en Princeton, New Jersey, EE.UU.

Albert Einstein comenzó sus estudios escolares alrededor del año 1886 en Múnich. Recibió lecciones de violín desde los seis hasta los trece años y recibió educación religiosa en casa, donde estudió el judaísmo. Dos años más tarde se inscribió en el Instituto de Secundaria Luitpold, donde también recibió formación religiosa. Estudió matemáticas, en particular cálculo, comenzando alrededor de 1891.

En 1894 la familia Einstein se mudó a Milán pero Albert permaneció en Múnich. En 1895 Einstein suspendió un examen que le hubiese permitido estudiar para obtener un diploma como ingeniero en electricidad en la Eidgenössische Technische Hochschule (ETH) en Zúrich. Einstein renunció a la ciudadanía alemana en 1896 y permaneció sin ciudadanía alguna durante varios años. Ni siquiera solicitó la ciudadanía suiza hasta 1899, la cual le fue concedida en 1901.

Después de suspender el examen de acceso a la ETH, Einstein cursó la enseñanza secundaria en Aarau, ya que planea utilizar esta ruta para entrar a la ETH en Zúrich. Mientras se encontraba en Aarau escribió un ensayo -por el cual sólo consiguió apenas poco más del cincuenta por ciento de la puntuación- en el cual escribió acerca de sus planes para el futuro:

Si tuviese la buena fortuna de pasar mis exámenes, iría a Zúrich. Permanecería ahí cuatro años para estudiar matemáticas y física. Me imagino a mí mismo convertido en un maestro en esas ramas de las ciencias naturales, escogiendo la parte teórica de ellas. He aquí las razones que me guían a este plan: Principalmente, mi inclinación por el pensamiento abstracto y matemático, y mi falta de imaginación y habilidad práctica.

En efecto, Einstein tuvo éxito con su plan al graduarse en 1900 como Profesor de Matemáticas y Física. Uno de sus amigos de la ETH era Marcel Grossmann, quien estaba en la misma clase que Einstein. Einstein trató de conseguir un puesto escribiendo a Hurwitz, quien le dio alguna esperanza de conseguir un puesto, pero no hubo resultados.  A tres de los compañeros de Einstein, incluyendo Grossmann, se les designó como adjuntos en la ETH en Zúrich, pero evidentemente Einstein no impresionó lo suficiente y en 1901 seguía escribiendo a las universidades con la esperanza de obtener un empleo, pero sin éxito.

Consiguió evitar el servicio militar suizo alegando que tenía pies planos y venas varicosas. Hacia la mitad del año de 1901 consiguió un trabajo eventual como maestro, enseñando matemáticas en la Escuela Secundaria Técnica en Winterthur. Alrededor de esta época escribió: 

He renunciado a la ambición de trabajar en una universidad ... 

Posteriormente consiguió otro puesto eventual dando clase en una escuela privada en Schaffhausen. Entonces el padre de Grossmann trató de ayudar a Einstein a conseguir un trabajo al recomendarlo al director de la Oficina de Patentes en Berna. Einstein fue designado como experto técnico de tercera clase.

Einstein trabajó en esta Oficina de Patentes desde 1902 hasta 1909, manteniendo el puesto eventual que se le designó en primera instancia, hasta que en 1904 este puesto se hizo de plantilla y en 1906 obtuvo un ascenso para convertirse en experto técnico de segunda clase.  Mientras trabajaba en la Oficina de Patentes de Berna completó una asombrosa variedad de publicaciones sobre física teórica, escritas en su tiempo libre y sin el beneficio del contacto cercano colegas o de literatura científica.

Einstein consiguió un doctorado de la Universidad de Zúrich en 1905 con la tesis: “Una nueva determinación de las dimensiones moleculares”. Dedicó su tesis a Grossmann.

En el primero de sus tres trabajos científicos, todos ellos producidos en 1905, Einstein examinó el fenómeno descubierto por Max Plank, de acuerdo con el cual la energía electromagnética producida por objetos emisores de radiación parecía ser despedida en cantidades discretas. La energía de estos cuantos era directamente proporcional a la frecuencia de la radiación. Esto parecía contradecir la teoría del electromagnetismo clásico, basada en las ecuaciones de Maxwell y en las Leyes de la Termodinámica, las cuales suponían que la energía electromagnética consistía de ondas, que podían contener pequeñas cantidades de energía. Einstein utilizó la hipótesis cuántica de Plank para describir la radiación electromagnética de la luz.

El segundo trabajo científico de Einstein de 1905 proponía lo que actualmente se llama la Teoría Especial de la Relatividad. Basó su nueva teoría en una reinterpretación del principio clásico de la relatividad, es decir, que las leyes de la física deberían tener la misma forma en cualquier marco de referencia dado. Como una segunda hipótesis fundamental, Einstein suponía que la velocidad de la luz permanecía constante en todos los marcos de referencia, tal como lo dictaba la teoría de Maxwell.

Más tarde, en 1905, Einstein demostró cómo la masa y la energía eran equivalentes. Einstein no fue el primero en proponer todos los componentes de la Teoría Especial de la Relatividad. Su contribución fue unificar partes importantes de la mecánica clásica y la electrodinámica de Maxwell.

El tercer trabajo científico de Einstein de 1905 se refería a mecánica estadística, un campo que había sido estudiado por Ludwig Boltzmann y Josiah Gibbs.

Después de 1905 Einstein continuó trabajando en las áreas antes descritas. Hizo importantes contribuciones a la Mecánica Cuántica, pero buscó extender la Teoría Especial de la Relatividad hacia los fenómenos relacionados con la aceleración. La clave apareció en 1907 con el principio de la equivalencia, en el cual se consideraba que la aceleración gravitatoria era indistinguible de la aceleración causada por fuerzas mecánicas. La masa gravitatoria era, por lo tanto, idéntica a la masa inercial.

En 1908 Einstein se convirtió en profesor en la Universidad de Berna después de haber sometido para aprobación su Tesis de Habilitación, Consecuencias para la constitución de la radiación derivadas de la ley de la distribución de la energía de los cuerpos obscuros. Al año siguiente se convirtió en catedrático de la Universidad de Zúrich, al haber renunciado a su trabajo como profesor así como al de la oficina de patentes, ambos en Berna.

Para 1909 Einstein era reconocido como un destacado pensador científico. Se le designó catedrático de tiempo completo en la Universidad Kart-Ferdinand en Praga en 1911. De hecho 1911 fue un año muy significativo para Einstein ya que fue capaz de hacer predicciones preliminares acerca de cómo parecería que un rayo de luz de una estrella distante, al pasar cerca del Sol, se desviaría ligeramente en la dirección del Sol. Esto sería altamente significativo ya que conduciría a la primera prueba experimental a favor de la teoría de Einstein.

Aproximadamente en 1912, Einstein comenzó una nueva fase de su investigación de la gravedad, con la ayuda de su amigo matemático Marcel Grossmann, al expresar su trabajo en función del cálculo tensorial de Tullio Levi-Civita y Gregorio Ricci-Curbastro. Einstein tituló su nuevo trabajo como la Teoría General de la Relatividad. Se mudó de Praga a Zúrich en 1912 para ejercer como catedrático en la ETH en Zúrich.

Einstein regresó a Alemania en 1914. No volvió a solicitar la ciudadanía alemana, pero sí aceptó un ofrecimiento impresionante. Se trataba de un puesto de investigación en la Academia Prusiana de las Ciencias junto con una cátedra (sin obligaciones de enseñanza) en la Universidad de Berlín. También se le ofreció la dirección del Instituto de Física Káiser Wilhelm en Berlín, que estaba a punto de establecerse.

Después de varios comienzos fallidos Einstein publicó, a fines de 1915, la versión definitiva de la Teoría General de la Relatividad. Justo antes de publicar este trabajo, ofreció una conferencia sobre la Relatividad General en Göttingen y escribió: 

Para mi gran alegría, tuve un éxito completo al convencer a Hilbert y Klein. 

De hecho, una semana antes de que Einstein completara su trabajo, Hilbert envió para su publicación un documento que contenía las ecuaciones de campo correctas de la Relatividad General.

Cuando en 1919 una expedición británica para estudio de eclipses confirmó sus predicciones, Einstein se convirtió en un ídolo de la prensa popular. El encabezado del London Times del 7 de noviembre de 1919 rezaba: 

Revolución en la ciencia - Nueva teoría del universo - Se echan por tierra ideas newtonianas 

En 1920 las conferencias de Einstein en Berlín se vieron alteradas debido a manifestaciones que, aunque se negaba oficialmente, eran casi seguramente anti-semitas. Durante este período se expresaban claramente fuertes sentimientos en contra de sus trabajos, a los cuales Einstein contestó por medio de la prensa citando a Lorentz, Plank y Eddington como partidarios de sus teorías y dejando en claro que ciertos alemanes los habrían atacado a ellos también si hubiesen sido: 

...un ciudadano alemán con o sin esvástica en vez de un judío con convicciones liberales internacionales... 

Durante 1921 Einstein hizo su primera visita a los EE.UU. El principal motivo era recaudar fondos para la planeada Universidad Hebrea de Jerusalén. Sin embargo, recibió la Medalla Barnard durante su visita y dio varias conferencias sobre la relatividad. Se dice que comentó al presidente de la conferencia que dio en un salón de actos en Princeton, que estaba abarrotado de gente: 

Nunca imaginé que tantos americanos estuvieran interesados en el análisis de los tensores.

Einstein recibió el Premio Nóbel en 1921 pero no por la relatividad sino más bien por su trabajo científico acerca del efecto fotoeléctrico en 1905. De hecho no estuvo presente en diciembre de 1922 para recibir el premio pues se encontraba de viaje en Japón. Alrededor de esta época hizo muchos viajes internacionales. Visitó París a principios de 1922 y durante 1923 fue a Palestina. Después de hacer su último gran descubrimiento científico acerca de la asociación de las ondas con la materia en 1924, hizo más viajes en 1925, esta vez a Sudamérica.

Entre otros honores recibidos por Einstein, están la Medalla Copley de la Royal Society en 1925 y la Medalla de Oro de la Royal Astronomical Society en 1926.

Niels Bohr y Einstein habrían de mantener un debate sobre la teoría cuántica que comenzó en el Congreso de Solvay de 1927. Plank, Niels Bohr, de Broglie, Heisenberg, Schrödinger y Dirac acudieron a este evento además de Einstein. Einstein había rehusado dar una ponencia en el congreso: 

…apenas si objetó algo sin importancia acerca de la interpretación de la probabilidad … Después permaneció en silencio… 

En realidad, la vida de Einstein fue muy ajetreada y tuvo que pagar las consecuencias de trabajar demasiado cuando le sobrevino un colapso físico en 1928. Sin embargo, se recuperó totalmente gracias a que se tomó las cosas con calma durante 1928.

Para 1930 ya estaba haciendo visitas internacionales de nuevo, viajando a EE.UU. En una tercera visita a este país en 1932 recibió una propuesta para un puesto en Princeton. La idea era que Einstein pasara siete meses del año en Berlín y cinco en Princeton. Einstein aceptó y abandonó Alemania en diciembre de 1932 con destino a EE.UU. Un mes después los nazis subieron al poder en Alemania y Einstein nunca más regresaría ahí.

Durante 1933 Einstein viajó a Europa visitando Oxford, Glasgow, Bruselas y Zúrich. Las mismas ofertas para puestos académicos que había encontrado tan difícil de obtener en 1901 ahora le llovían. Recibió ofrecimientos en Jerusalén, Leiden, Oxford, Madrid y París.

Lo que originalmente sería una visita se convirtió en algo permanente en 1935 cuando solicitó y le fue otorgada la residencia permanente en los EE.UU. Su trabajo en Princeton pretendía unificar las leyes de física. Sin embargo, estaba atacando problemas de gran profundidad y escribió: 

Me he encerrado a mí mismo dentro de problemas científicos sin esperanza - aún más, ya que, siendo una persona mayor, he permanecido distanciado de la sociedad de aquí... 

En 1940 Einstein se convirtió en ciudadano de EE.UU. pero decidió mantener también su ciudadanía suiza. Hizo muchas contribuciones por la paz durante su vida. En 1944 hizo una contribución a favor de la campaña solidaria de la población civil durante la guerra al escribir a mano su trabajo científico de 1905 sobre la relatividad especial y ponerlo en subasta. Se subastó en seis millones de dólares; actualmente el manuscrito se encuentra en la Biblioteca del Congreso.

Hacia 1949 Einstein se encontraba en mal estado de salud. Una temporada en el hospital le ayudó a recuperarse pero comenzó a prepararse para la muerte al redactar su testamento en 1950. Legó sus documentos científicos a la Universidad Hebrea en Jerusalén, una universidad para la cual había recaudado fondos en su primera visita a los EE.UU., sirvió como gobernador de la universidad entre 1925 y 1928 y rechazó una oferta para un puesto en ella en 1933 ya que era muy crítico con su administración.

Todavía había un evento de importancia fundamental por suceder en su vida. Tras la muerte del primer presidente de Israel en 1952, el gobierno israelita decidió ofrecer a Einstein el puesto como el segundo presidente del país. Él declinó la oferta, aunque fue un hecho embarazoso; le fue difícil rehusar puesto por miedo a causar ofensa.

Una semana antes de su fallecimiento, Einstein firmó su última carta. Era una carta dirigida a Bertrand Russell en la cual estuvo de acuerdo en que su nombre debería aparecer en un manifiesto exhortando a todas las naciones a que renunciaran a las armas nucleares. Es digno de elogio que una de sus últimas acciones fuera el pronunciarse, como lo había hecho durante toda su vida, por la paz internacional.

Einstein fue incinerado en Trenton, New Jersey, a las 4 de la tarde del 18 de abril de 1955 (el día de su fallecimiento). El lugar donde se esparcieron sus cenizas no fue revelado.

Artículo: J J O'Connor y E F Robertson

MacTutor History of Mathematics

Traducción: Jesús Canive