¿Se ha
preguntado alguna vez por qué siempre vemos el mismo lado de la Luna? ¿Sabía
que la Luna realiza una rotación sobre su eje cada vez que orbita la Tierra?
¿Porqué hay una cara oculta de la Luna? Veamos las relaciones entre la Tierra y
la Luna y cuáles son las causas que producen una rotación sincrónica, un
fenómeno que se repite en otros lugares del Sistema Solar.
La Luna
completa un giro sobre su eje aproximadamente cada 28 días, que es el tiempo
exacto que tarda en realizar su movimiento de traslación alrededor de la
Tierra. Por lo tanto los periodos de rotación y translación son
idénticos. Si la Luna no girara sobre su eje, la cara opuesta a la Tierra
durante la luna nueva sería la cara que veríamos durante la luna llena, no
habría una cara oculta.
Esta rotación sincronizada es el resultado de los efectos de marea causados por
las fuerzas de atracción entre los dos cuerpos en los estadios iniciales de
formación del satélite.
Una conclusión que podría sacarse de este fenómeno es que nos permite ver únicamente el 50 % de la superficie lunar, cosa que no es cierta. En realidad vemos casi un 60% de la superficie total. El efecto que lo hace posible se llama libración y está producido por una serie de oscilaciones que no son fáciles de explicar:
Libración en
longitud.- La Tierra no está en el centro de la órbita de la Luna. Este
fenómeno se conoce como excentricidad y da lugar que la Luna aumente su
velocidad al aproximarse a la Tierra y que decelere al alejarse, manteniendo
constante, sin embargo, el giro sobre sí misma. Estos dos efectos combinados
producen un pequeño desajuste u oscilación en dirección Este-Oeste con una
amplitud máxima de casi 8 grados.
Libración en
Latitud.- El eje de rotación de la Luna tiene una pequeña inclinación sobre el
plano de su órbita que produce una oscilación Norte-Sur con una amplitud de
casi 7 grados, lo que nos permite ver un poco más allá de los polos de forma
alternativa. Este mismo efecto produce las estaciones en la Tierra.
Libración diurna.- Este movimiento está producido por la rotación de la Tierra y nos permite ver más de una extremo de la cara de la Luna y finalmente del otro extremo a medida que gira la Tierra. A modo de ejemplo, cuando caminamos junto a un edificio justo antes de llegar a él veríamos parte de su fachada lateral y al sobrepasarlo veríamos parte del otro lateral del edificio.
La
combinación de estos tres efectos nos permite ver casi un 60% de la superficie
lunar. En la siguente animación podemos apreciar en parte este efecto.
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| Animación: Wikipedia. |
El efecto de rotación sincrónica no es un hecho aislado, es algo que se produce en otros lugares del Sistema Solar, por ejemplo entre Plutón y su satélite Caronte. En este caso la sincronización es doble, lo que produce que los dos objetos se den siempre la misma cara.
Por otro lado los cuatro satélites principales de Júpiter -Io, Europa, Ganimedes y Calisto- giran de forma sincrónica con su órbita por lo que se produce el mismo efecto que con nuestra luna, siempre muestran la misma cara hacia el planeta en torno al cual giran.
