50 aniversario del Observatorio Europeo Austral (ESO)

El año 2012 que acabamos de estrenar  marca el 50 aniversario del Observatorio Europeo Austral, ESO (European Southern Observatory), la organización astronómica intergubernamental más importante del mundo.

Imagen panorámica del VLT. (ESO)

El 5 de octubre de 1962, representantes de cinco países europeos, Alemania, Bélgica, Francia, Países Bajos y Suecia  firmaron el Convenio de ESO en París. Sus firmas representaban un compromiso formal para establecer la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur, hoy conocida comúnmente como Observatorio Europeo Austral. Actualmente lo integran dos países sudamericanos, Chile y Brasil, y catorce países europeos Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Italia, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. Sus oficinas centrales están en Garching, cerca de Múnich (Alemania) y además cuenta con una oficina en Santiago de Chile.

El primer observatorio de ESO fue construido en La Silla, una montaña de 2.400 metros de altura, 600 kilómetros al norte de Santiago de Chile. El Observatorio de La Silla está equipado con varios telescopios ópticos con espejos primarios cuyos diámetros alcanzan los 3,6 metros. Estos incluyen el New Technology Telescope, que abrió nuevas puertas a la ingeniería y el diseño de telescopios y fue el primero del mundo en tener un espejo principal con óptica activa controlado por ordenador, una tecnología desarrollada en ESO y aplicada ahora a la mayor parte de los grandes telescopios. El Telescopio ESO de 3,6 metros aloja ahora al cazador de planetas más importante del mundo, el instrumento HARPS.

El segundo lugar en el que ESO se estableció fue el Observatorio de Paranal, hogar del conjunto Very Large Telescope (VLT). Las operaciones científicas comenzaron en 1999 y, hoy, el VLT es el buque insignia de la astronomía europea junto con el Interferómetro VLT (VLTI). También se encuentra en Paranal el telescopio VISTA, que trabaja en el rango infrarrojo y es el mayor telescopio de rastreo del mundo, mientras que el VLT Survey Telescope (VST) es el mayor telescopio diseñado para rastrear los cielos en luz visible.

En el llano de Chajnantor, en el norte de Chile, junto con socios de América del Norte y Asia Oriental, ESO está construyendo el telescopio ALMA, (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array). ALMA será un único telescopio compuesto por 66 antenas de alta precisión que estudiará los componentes básicos de las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias y de la propia vida. La construcción de ALMA se completará en 2013, pero en 2011 ya se comenzó a hacer ciencia, llevando a cabo observaciones con parte del conjunto de antenas.

ESO planea actualmente un telescopio para el óptico y el infrarrojo cercano de tipo 40 metros, el European Extremely Large Telescope o E-ELT, que será “el ojo más grande del mundo para mirar el cielo”. Con el inicio de las operaciones previsto para principios de la próxima década, el E-ELT tratará de resolver los mayores enigmas científicos de nuestro tiempo.