El Arco de Eliot, una lente gravitacional fortuita

El camino recorrido por un haz de luz se curva en presencia de la materia. Esta predicción formulada por Einstein en su Teoría general de la relatividad, fue confirmada por las observaciones del eclipse solar de 1919. Una de las consecuencias de este fenómeno es que la luz de una galaxia distante que pasa por una galaxia intermedia en su camino a la Tierra se distorsiona, de forma parecida a como se distorsiona la luz que pasa a través de una lente, deformando la apariencia de los objetos vistos a través de ella.

 

Imagen óptica del Arco de Eliot. Crédito de la imágen: Buckley-Geer et al.

En astronomía, la función llevada a cabo por la galaxia intermedia se conoce como "lente gravitacional". La primera de estas lentes gravitatorias fue descubierta en 1979, y desde entonces se ha encontrado varias decenas de galaxias más. Resulta muy difícil encontrar estos objetos, ya que estas galaxias están lejos, son muy débiles, y se distribuyen de forma aleatoria en el cielo, mientras que hay muchos millones de otras galaxias que, al menos a primera vista, parecen similares.

El astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian Mark Brodwin es uno de los miembros de un equipo de científicos que están examinando una serie de imágenes tomadas en un estudio óptico del cielo extragaláctico diseñado para estudiar la expansión del universo. Este equipo ha descubierto en una de las imágenes, un bello ejemplo de una lente gravitatoria en forma de anillo violáceo alrededor de una galaxia. El autor principal la ha llamado "El Arco Elliot" en honor a su sobrino. Las investigaciones realizadas posteriormente han encontrado que la galaxia-lente está a una distancia de 4.900 millones de años luz. Los estudios del Arco Elliot revelan que es la imagen distorsionada de una galaxia mucho más antigua y lejana, situada a unos 10.100 millones de años-luz de distancia.

El equipo de investigación ha llegado a la conclusión de que la galaxia más cercana es en realidad un gigantesco cúmulo de galaxias con una masa conjunta de unas 20.000 veces la masa de la Vía Láctea. También han encontraron que el proceso de formación de estrellas en la galaxia lejana parece ser mucho más débil de lo que cabe esperar según los modelos actuales.  Descubrimientos como éste, que empujan los límites del conocimiento, a menudo mejorar nuestra comprensión del universo más distante.