Amigo lector,

Amigo lector,

Bienvenido a este blog dedicado a la Astronomía y a la Astrofotografía, dos de mis grandes pasiones. Aquí podrás encontrar las noticias más recientes relacionadas con la Astronomía , así como mis últimos trabajos en fotografía astronómica. Quiero dedicar esta bitácora a la memoria de Carl Sagan, gran científico y excelente divulgador. Gracias a él varias generaciones de lectores y telespectadores se interesaron por la Astronomía en todo el mundo, hizo asequible a todos los públicos los conocimientos de la época sobre el cosmos y transmitió su pasión por la ciencia y el respeto al método científico.

______________________________________________________________________________________________________Jesús Canive

domingo, 31 de julio de 2011

La sonda Juno, a lomos del "Atlas V", lista para el lanzamiento


En menos de una semana, la sonda Juno será lanzada a lomos del cohete  "Atlas V", el más potente que se ha construido hasta la fecha, iniciando así un crucero de cinco años rumbo a Júpiter, donde tratará de aclarar los misterios del nacimiento y evolución del planeta más grande de  nuestro sistema solar.

Juno es preparada para ser izada y acoplada al cohete Atlas V. Imagen: NASA/Cory Huston

El escenario está listo para el despegue el 5 de agosto a las 11:34 am en el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en Cabo Cañaveral  donde la sonda ha sido ensamblada sobre el "Atlas V" a las 10:42 am EDT del 27 de julio. La ventana de lanzamiento de se extiende desde el 5 al 26 de agosto.

Juno descansa sobre el cohete más potente jamás construído. Imagen: NASA/Cory Huston

Durante su larga travesía de cinco años, la sonda Juno utilizará energía solar que captará a través de  tres grandes paneles solares que desplegará cinco minutos después de la separación del Atlas, tras el lanzamiento.


Módulo de carga con la sonda Juno en su interior. Imagen: NASA/Cory Huston.

A su llegada a Júpiter en julio de 2016, Juno disparará sus cohetes de frenado y entrará en órbita polar en torno al gigante gaseoso, realizando unas 33 órbitas en un periodo de un año a una distancia aproximada de 5.000 kilómetros sobre las nubes jovianas.

En concreto Juno determinará la cantidad de agua existente en la atmósfera de Júpiter lo que ayudará a decidir cuál de las teorías de formación del planeta es la correta. Igualmente tomará buena nota de las características de la atmósfera, composición, temperatura, moviemientos de las nubes, etc.  Realizará un mapa de los campos magnéticos y grabitarorio del planeta, lo que ayudará a determinar su estructura más profunda. Finalmente estudiará la magnetosfera en las zonas polares, especialmente la formación de auroras.



Para saber más:

martes, 26 de julio de 2011

Encelado hace que llueva sobre Saturno


El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea ha mostrado que el agua expulsada de la luna Encelado forma un gigantesco “toro” (espacio geométrico con forma de "donut") de vapor de agua  en torno a Saturno.  Estos resultados demuestran que Encelado es el único satélite del Sistema Solar que se sepa influye en la composición química del planeta que lo aloja.

Chorros de vapor de agua lanzados por Encelado. Foto: ESA.
Encelado lanza unos 250 kg de vapor de agua por segundo a través de un conjunto de chorros desde la región polar sur conocida como las rayas del tigre debido a las distintivas marcas de la superficie en esa zona.

El ancho total del “toro” formado alrededor del planeta de los anillo es más de 10 veces el radio del propio planeta, sin embardo el espesor es de tan solo un radio de Saturno.  Encelado orbita a una distancia de cuatro veces el radio, rellenado el “toro” en torno al planeta con sus chorros de vapor de agua.


A pesar de su enorme tamaño, esta formación ha pasado desapercibida debido a que el vapor de agua es transparente a la luz visible, no así a las longitudes de onda del infrarrojo para las que el Herschel fue diseñado.

Ya era sabido que la atmósfera de Saturno mostraba trazos de agua en estado gaseoso en sus capas más profundas, aunque resultaba un enigma la presencia de agua en las capas superiores.  El origen de este agua, detectado por primera vez en 1997, era desconocida hasta ahora.


Herschel. Foto:ESA.

Los modelos informáticos basados en estas observaciones indican que solamente entre un 3 y un 5 por ciento del agua lanzada por Encelado acaba cayendo sobre Saturno, la mayor parte acaba en el espacio, congelada en los anillos o atrapada por la gravedad del resto de satélites. Sin embargo esta pequeña cantidad es suficiente para explicar la presencia de agua en las capas exteriores del paneta anillado.


Noticia original: ESA

domingo, 24 de julio de 2011

Crónica del último vuelo

Se ha completado con éxito la misión STS 135 del Atlantis y con ella se ha puesto punto y final a más de treinta años de historia del transbordador espacial. He aquí una breve crónica gráfica de esta histórica misión.


La tripulación de la misión STS 135 trabaja en el simulador realizando maniobras de atraque pocos días antes del lanzamiento. Imagen: Smiley N. Pool/Houston Chronicle/AP
La Especialista de la Misión Sandy Magnus recibiendo ayuda para vestir la Unidad del Actividad Extravehicular en una sesión de entrenamiento. Imagen: NASA.


Durante más de treinta años el programa del transbordador espacial ha sido la piedra angular de la economía de Utah.  La empresa ATK en el condado de Box Elder daba trabajo a miles de empleados en la construcción de los cohetes sólidos utilizados en el lanzmiento.  Se acabaron los buenos tiempos. Imagen: Al Hartmann/The Salt Lake Tribune/AP

Pocas horas antes de entrar en cuarentena, la astronauta Sandy Magnus (izda) disfruta de un helado con sus amigos en Huston. Imagen. Smiley N. Pool/Houston Chronicle/AP.
Tras ser colocado en posición el Atlantis espera su lanzamiento en la plataforma 39A del Centro Espacial Kenedy en Cabo Cañaveral, Florida. Imagen: Bill Ingalls-NASA/Reuters/Handout

Quedan pocas horas para el lanzamiento y conviene hacerse con un buen sitio. Imagen: Brian Blanco/Reuters.

Aprovechando las últimas horas de descanso antes del gran momento. Imagen: Brian Blanco/Reuters.
En las inmediaciones del Centro Espacial Kenedy no cabe un alma. Imagen: Chip Litherland/Reuters.
Expectadores en el puente Max Brewer en Titusville, Florida. Imagen: Hans Deryk/Reuters.
El Equipo de Respuesta a Emergencias de la NASA sobrevuela las inmediaciones del edificio de ensamblaje. Imagen: Hans Deryk/Reuters.
La tripulación momentos antes de embarcar. De izquierda a derecha, Sandra Magnus, Especialista de la Misión, Doug Hurley, Piloto, Rex Walheim y el Comandante de la Misión, Chris Ferguson. Imagen: STR/AFP/Getty Images.
Tras el conocido protocolo el Atlantis y sus cuatro astronautas son lazados al espacio por última vez. Imagen: Robert Ray/AP) (Reuters/NASA/Handout.
Sala de lanzamiento.  Todo parece ir según lo previsto. Imagen: Bill Ingalls/NASA/Reuters/Handout.
Todo un expectáculo desde Cocoa Beach. Imagen: Dave Martin/AP.
El Administrador de la NASA Charles Bolden, de espaldas, abraza al Director del Lanzamiento Michael Leinbach. Imagen: Bill Ingalls/NASA/Reuters/Handout.
Eyección del talque de combustible externo. Imagen: NASA via Getty Images.


El Atlantis sobre la vertical de las Bahamas antes de realizar la maniobra de atraque en la EEI. Imagen NASA.
Antes del completar la maniobra de atraque el Atlantis muestra su panza para que la tripulación de la EEI pueda tomar fotografías digitales de alta resolución que permitan inspeccionar cada una de las losetas cerámicas que le protegerán del calor en su reentrada en la atmósfera. Todos recordamos la tragedia del Columbia. Imagen: NASA.
Nuestro planeta y su fina envoltura vistos desde la EEI. Imagen: Mike Fossum/NASA/AP.
 
Las tripulaciones del Atlantis y de la EEI comparten una última comida antes de separase. Imagen: Reuters/NASA/Handout.
El Atlantis aterriza en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio de 2011.  La misión ha terminado y con ella tres décadas de historia del transbordador espacial. Imagen: Stan Honda/AFP/Getty Images.


Para saber más:

NASA - Space Shuttle
Misión STS-135

miércoles, 20 de julio de 2011

El Hubble descubre un cuarto satélite en torno a Plutón


Recientes imágenes del Telescopio Espacial Hubble han permitido descubrir una cuarta luna orbitando el helado planeta menor Plutón.  El diminuto satélite, que de forma provisional ha sido denominado P4, fue descubierto en una investigación realizada por el Hubble en búsqueda de anillos en torno a Plutón.

La imagen de la izquierda fue tomada el 28 de junio, la de la derecha el 3 de julio.  Crédito de la foto: NASA, ESA, and M. Showalter (SETI institute)
La nueva luna es más pequeña que sus hermanas y tiene un diámetro estimado entre 13 y 34 km.  Su hermana mayor Caronte, que es la más grande de las cuatro tiene un diámetro de 1.043 km.  Por su parte los diámetros de Nix y Hidra, las otras dos lunas, son de 32 y 113 km.  Conviene destacar que un objeto tan pequeño como este, ha sido localizado a una distancia de 5.000 millones de km.

La órbita de la nueva luna se halla entre las órbitas  de Nix y Hidra, descubiertas ambas por el Hubble en 2005.  Caronte fue descubierta en 1978 por el Observatorio Naval de Estados Unidos.

Crédito imagen: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)

Se cree que el sistema de satélites de Plutón se formó por la colisión de éste con otro cuerpo del tamaño de un planeta en las primeras etapas de formación del Sistema Solar.  El choque habría arrojado material al espacio que acabaría formando el sistema de satélites del llamado planeta enano.

P4 fue registrada por primera vez en una imagen de la cámara de gran angular del Hubble el 28 de junio, confirmándose posteriormente en sendas imágenes obtenidas el 3 y el 18 de julio respectivamente.  El satélite no ha sido registrado en anteriores imágenes de Plutón debido a que estas imágenes tenían exposiciones más cortas.


Para saber más:

sábado, 16 de julio de 2011

Biografía de Edmond Halley

Nació 8 de noviembre de 1656 en Haggerston, Shoreditch (cerca de Londres), Inglaterra.
Murió 14 de Enero de 1742 en Greenwich (cerca de Londres), Inglaterra.

El padre de Edmond (o Edmund) Halley también se llamaba Edmond (o Edmund) Halley. Provenía de una familia de Derbyshire y era un adinerado fabricante de jabón en Londres en el momento en el que el uso del jabón empezaba a extenderse por Europa. Existe confusión tanto con el día como con el año del nacimiento de Halley. La confusión sobre el día es debida simplemente al cambio de calendario (29 de octubre según el calendario de su época). La confusión sobre el año es menos fácil de decidir pero se asume que fue 1656, año que el propio Halley dijo ser el de su nacimiento.
El padre de Halley perdió mucho en el gran incendio de Londres, que ocurrió en el año en el que Halley tenía diez años. Aún así, su padre pudo permitirse una buena educación para su hijo y Halley recibió clases en su propia casa antes de ser enviado a St Paul's School, que fue donde su gran talento se hizo visible,[16]:
...se distinguía por igual en los clásicos como en matemáticas, llegó a ser el 'capitán' del colegio a los quince años, construyó esferas, observó las variaciones de la brújula1, y estudió el cielo tan detenidamente que Moxon, el fabricante de esferas, señaló que 'si una estrella se desplazara en el firmamento él lo notaría'.
De esta manera Halley ingresó en el Queen's College de Oxford a la edad de diecisiete años, siendo ya un experto astrónomo con una buena colección de instrumentos comprados por su padre. Empezó a trabajar con Flamsteed el Astrónomo Real en 1675, ayudándole en las observaciones tanto en Oxford como en Greenwich. Flamsteed en un documento de 1676, publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society, señalaba:
Edmond Halley, un joven con talento de Oxford, estaba presente en esas observaciones y ayudó con esmero en muchas de ellas.
Halley realizó importantes observaciones en Oxford, incluyendo una ocultación2 de Marte por la Luna el 21 de Agosto de 1676, que publicó en Philosophical Transactions of the Royal Society. No está muy claro lo que sucedió con la licenciatura de Halley pero lo que es seguro es que dejó sus estudios en 1676 y en noviembre de ese año se embarcó rumbo a Santa Helena en el hemisferio sur. La explicación más probable es que con la apertura del Real Observatorio de Greenwich en 1675, Flamsteed asumió la tarea de cartografiar las estrellas del hemisferio norte y Halley decidió completar este programa asumiendo una tarea similar para el hemisferio sur.
Dicha tarea no podía ser llevada a cabo sin apoyo financiero y, de hecho, Halley obtuvo dicho apoyo de su padre y de, nada menos, que del Rey Carlos II, quien proporcionó una carta solicitando a la Compañía de las Indias Orientales que llevaran a Halley y a un colega hasta Santa Helena, el territorio más al sur bajo dominio británico. Otros hombres importantes que también apoyaron la aventura fueron Brouncker que era Presidente de la Royal Society y Jonas Moore quien había sido uno de los más influyentes en la financiación del Observatorio Real.
La meteorología en Santa Helena resultó ser menos buena para la observación astronómica de lo que Halley había esperado, pero a pesar de esto, en sus dieciocho meses de estancia en la isla catalogó 341 estrellas del hemisferio sur y descubrió un cúmulo globular en Centauro. Durante el viaje [16]:
... mejoró el sextante, recogió un número de valiosos datos relativos al océano y a la atmósfera, anotó el retardo ecuatorial del péndulo y, el 7 de noviembre de 1677, realizó en Santa Helena la primera observación completa de un tránsito3 de Mercurio.
Propuso utilizar los tránsitos de Mercurio (y mejor aún los de Venus) para determinar la distancia al Sol y por lo tanto la escala del Sistema Solar4 , utilizando la tercera ley de Kepler. Halley volvió a Inglaterra en 1678 y publicó su catálogo de estrellas del hemisferio sur. A pesar de no haberse graduado en Oxford se encontró con la reputación de ser uno de los principales astrónomos. Pronto llegaron los honores. Se graduó por la Universidad de Oxford el 3 de diciembre de 1678 sin realizar los exámenes de grado. El título fue concedido por orden del Rey Carlos II. También fue elegido miembro de la Royal Society el 30 de noviembre de 1678, convirtiéndose a la edad de 22 años en uno de los miembros más jóvenes de su historia.
En 1679 la Royal Society envió a Halley a Danzig para arbitrar en una disputa entre Hooke y Hevelius. Hooke afirmaba que las observaciones de Hevelius, realizadas sin telescopio, podrían no ser precisas. En aquel momento Hevelius tenía 68 años, por lo que debió causarle una gran consternación ver que se había enviado a un joven de 23 años para juzgarle. Sin embargo, Halley era[1]:
...un hombre de una gran diplomacia natural...
y tras dos meses comprobando las observaciones que Hevelius estaba realizando, declaró que eran precisas.
La fama y el reconocimiento que Halley logró tan rápidamente no le ayudó a ganarse la simpatía de Flamsteed, quien, a pesar de sus elogios hacia Halley en sus años de estudiante, pronto se volvió en su contra. Tener al Astrónomo Real en contra no es la mejor carta de recomendación para un joven astrónomo, incluso uno tan famoso como Halley, quien pronto pagaría su precio.
Halley no buscó un puesto como profesor en esta etapa, prefirió la libertad de viajar y realizar investigación sin compromisos. En 1680 inició un viaje por Europa con Robert Nelson, un amigo del colegio. Cerca de Calais, Halley observó un cometa y viajó hasta París, donde junto con Cassini, realizó más observaciones en un intento por determinar su órbita. La mayor parte de 1681 la pasó en Italia. De vuelta a Inglaterra, al año siguiente, se casó con Mary Tooke, mientras que su padre se casó en segundas nupcias (la madre de Halley había fallecido diez años antes).
No sólo su matrimonio trajo responsabilidades económicas a Halley, sino que el matrimonio de su padre debió ser un completo desastre y como era de él de quien recibía el apoyo económico, pronto se quedó sin fondos. Siguieron otros problemas personales, ya que en marzo de 1684 su padre desapareció y fue encontrado muerto cinco semanas después. Halley tuvo que administrar los asuntos de su padre y se vio envuelto en asuntos legales, familiares y de propiedad que se describen en [12].
Justo antes de que despareciera su padre, Halley estuvo implicado en una interesante investigación. Había mostrado que la tercera ley de Kepler implicaba la ley de atracción del inverso del cuadrado y presentó sus resultados en una reunión en la Royal Society el 24 de enero de 1684. Wren, Hooke y Halley discutieron sobre si se podía demostrar que la ley del inverso del cuadrado implicaba órbitas elípticas para los planetas, pero no logró llegar a probarlo. Los trabajos de Halley en este tema fueron interrumpidos durante las siguientes semanas por las dificultades que rodearon la desaparición y muerte de su padre, pero en agosto de 1682 Halley siguió persiguiendo una solución para lo que visitó a Newton en Cambridge. Allí descubrió que Newton ya había logrado una solución para este problema, así como otros resultados significativos pero que no parecía que fuera a publicarlos.
Chapman escribe en [11]:
...Halley ...tuvo el genio de reconocer el genio aun mayor de Newton y urgirle a escribir 'Principia Mathematica' pagando de su propio bolsillo los gastos de publicación porque la Royal Society no disponía de dinero...

Glaisher, en un discurso pronunciado en Cambridge en 1888, habló de papel que jugó Halley en hacer que se publicara 'Principia Mathematica' de Newton:
...si no fuera por Halley 'Principia Mathematica' no hubiera existido. ...él pagó todos los gastos, corrigió las pruebas. Dejó aparte su propio trabajo para acelerar la impresión. Todas sus cartas muestran la devoción más intensa hacia esa obra.
Para entonces Halley no era precisamente un hombre rico y, aunque a la postre la contribución económica que permitió la publicación de Principia Mathematica fue reembolsada con las ventas, buscó un puesto académico. En 1691 solicitó la vacante de la Cátedra Savilian de Astronomía en Oxford. Dadas sus destacadas investigaciones en astronomía, podría esperarse que obtendría la cátedra, pero Flamsteed se oponía fuertemente a la asignación.
Flamsteed no tenía precisamente una buena disposición hacia Newton ya que creía que Newton no había dado el suficiente crédito a las observaciones realizadas en el Real Observatorio es sus teoría sobre la Luna. La estrecha asociación de Halley con Newton hizo bajar su opinión si cabe aún más. Sin embargo el argumento que Flamsteed utilizó contra Halley era que él creía de forma indudable y sincera, tal como lo remitió por escrito a Oxford, que Halley [7]:
... corrompería la juventud de la universitaria.
Flamsteed estaba en lo cierto en cuanto que la visión que Halley tenía del Cristianismo estaba reñida con la visión estándar en aquel tiempo que requería creer en la Biblia de forma literal. Newton también se quejó de que Halley dudara de la exactitud científica de la versión bíblica de la creación. A pesar de que Halley reivindicó vigorosamente que sus creencias eran las convencionales, David Gregory fue elegido para la cátedra.
La falta de un puesto académico no frenó el trabajo científico de Halley. De hecho, trabajó para la Royal Society en distintas actividades, fue editor de 'Philosophical Transactions' de 1685 a 1693. Publicó con frecuencia resultados importantes a través de las publicaciones de la Royal Society. En 1686 Halley publicó un mapa del mundo mostrando los vientos prevalecientes en los océanos. Tiene la distinción de ser el primer mapa meteorológico que se haya publicado. Otro trabajo innovador fueron las tablas de mortalidad de la ciudad de Breslau que publicó en 1693. Fue uno de los primeros trabajos que relaciona la mortalidad con la edad en una población e influyó notablemente en la futura producción de tablas de las compañías de seguros.
Desde alrededor de 1695 Halley realizó un cuidadoso estudio de la órbita de los cometas. Newton estaba a favor de que los cometas tenían órbitas parabólicas, mientras que Halley creía podían existir órbitas elípticas. Utilizando su teoría de las órbitas de los cometas, calculó que el cometa de 1682 (ahora llamado cometa Halley) era periódico y era el mismo objeto que el cometa de 1531 y 1607. Más tarde también identifico este cometa como uno que apareció en 1305, 1380 y 1456. En 1705 publicó la predicción de que volvería en 76 años, indicando que aparecería en diciembre de 1758. No era un cálculo fácil para Halley, ya que debía considerar las perturbaciones de la órbita producidas por Júpiter. Aunque en 1758 Halley llevaba muerto quince años, logró fama duradera cuando el cometa fue observado el 25 de Diciembre de 1758 (ligeramente después de lo calculado por Halley).
Newton se convirtió en director de la Real Casa de la Moneda de Londres en 1636 y utilizó su influencia para nombrar a Halley controlador suplente de la Casa de la Moneda en Chester ese mismo año. Ocupó el puesto durante dos años hasta que fue abolido. Tras abandonar la Casa de la Moneda en Chester, el Rey Guillermo III de dio el mando de un buque de guerra, el Paramore Pink. Esto no era tan extraño como pueda parecer, ya que Halley había estado trabajando para determinar la longitud geográfica utilizando las variaciones de brújula y este era el propósito del viaje, aunque Guillermo III también le pidió [16]:
...intentar descubrir el territorio que haya al sur del océano occidental.
Zarpó de Portsmouth en noviembre de 1698 pero problemas con su tripulación le obligaron a volver cuando ya había alcanzado las Barbados. En septiembre de 1699 zarpó de nuevo realizando una minuciosa exploración de las costas atlánticas. Tras su regreso en septiembre de 1700, Halley publicó cartas de variación de la brújula, proporcionando cartas con líneas que marcaban los puntos con la misma declinación5.
De vuelta al Paramode Pink en 1701, investigó las mareas y las costas del sur de Inglaterra. A este buque le siguió el Queen Anne, que se le envió para inspeccionar los puertos del Adriático y en otro viaje se dirigió a Trieste para informar sobre sus fortificaciones.
Halley fue nombrado profesor en la Cátedra Savilian de geometría en Oxford en 1704 tras la muerte de Wallis. Esto no agradó en modo alguno a Flamsteed quien escribió (ver por ejemplo [13]):
El Dr. Wallis ha muerto, Mr. Halley, quien ahora bebe brandy y jura como un capitán de barco, pretende su puesto.
La lección inaugural de Halley resultó ser un gran éxito. Thomas Hearne lo describió (ver [5]):
El Sr. Halley realizó su discurso inaugural el miércoles 24 de mayo, resultando de gran agrado para toda la Universidad. Tras algunos saludos a la Universidad, continuó con el origen y progreso de la geometría y enumeró a los más célebres estudiosos de la geometría tanto antiguos como modernos. De entre aquellos de nuestra nación inglesa habló en particular de Sir Henry Savile; pero su mayor encomio fue para el Dr. Wallis y Mr. Newton ...
Este discurso se describe en [24] como:
...de duradero interés desde es punto de vista de las matemáticas.
En 1710, utilizando el catálogo de Tolomeo, dedujo que las estrellas deben tener sus pequeños movimientos propios y él era capaz de detectar este movimiento propio en tres estrellas. Este logro se describe en [1] como su:
...logro más notable en astronomía estelar...
Halley jugó un papel activo en los acontecimientos y controversias de su época. Apoyó a Newton en su controversia con Leibniz sobre quién inventó el cálculo, sirviendo como secretario de un comité establecido por la Royal Society para resolver la disputa. Halley hizo una gran labor calmando disputas, pero también se salió de su línea al hacer empeorar su propia disputa con Flamsteed. En 1712 acordó con Newton la publicación de las observaciones de Flamsteed, mucho antes de que estuvieran completadas. Para empeorar las cosas, Halley escribió un prefacio sin conocimiento de Flamsteed en el que [11]:
... atacó a Flamsteed por su lentitud, secretismo y falta de espíritu público.
En 1720 sucedió a Flamsteed como Astrónomo Real, cargo que ocupó 21 años a pesar de tener 64 cuando fue nombrado. La viuda de Flamsteed se disgustó tanto que vendió todos los instrumentos que su marido tenía del Observatorio Real de manera que Halley no pudiera hacer uso de ellos.
En el Real Observatorio de Greenwich, Halley utilizó el primer instrumento de tránsito e ideó un método para determinar la longitud geográfica en el mar por medio de observaciones lunares. Observó la Luna durante un periodo saros completo de 18 años. Las observaciones anteriores de la Luna se habían hecho sólo en las conjunciones6 o en las oposiciones7 con el Sol y es en estas observaciones anteriores en las que se había basado la teoría de Newton. Halley ha sido criticado por su trabajo como Astrónomo Real. Algunos le reprochan haber realizado observaciones sin ningún valor que no eran más exactas que las realizadas por Flamsteed. También se ha dicho que las observaciones de Halley eran llevadas a cabo sin ningún cuidado. Por ejemplo en [16]:
Halley no tomó en cuenta las fracciones de segundo, y considero 10 segundos de arco 'como el máximo límite de precisión alcanzable'. Además su reloj estaba mal ajustado y su sistema de registro no era metódico.
Sin embargo en [22], Ronan argumenta que las críticas son injustas. En ese artículo enumera los logros de Halley como Astrónomo Real.
Otras actividades de Halley incluyen estudios de arqueología, geofísica, historia de la astronomía y la solución de ecuaciones polinómicas. Fue parte integral de la comunidad científica Inglesa en el cenit de su creatividad.

Artículo de J. J. O'Connor y E F Robertson - MacTutor History of Mathematics Archive
Traducción, Jesús Canive

Glosario
1. El norte geográfico y el norte magnético no están situados en el mismo punto. Mientras que las brújulas apuntan al norte magnético, los mapas indican la dirección del geográfico. A la diferencia (ángulo) entre estos dos puntos, se le llama la variación de la brújula o declinación magnética. La declinación varía según el año y el lugar en donde se mida.
2. Ocultación es el paso de un astro detrás de otro como, por ejemplo, la ocultación de una estrella por un planeta o por la Luna.
3. Un tránsito es el paso de un cuerpo celeste por el meridiano o el paso de un cuerpo celeste por delante de otro.
4. El sistema solar está formado por el Sol, sus planetas, las lunas de éstos, etc.
5. La declinación magnética o variación de la brújula, es la cantidad por la cual difieren las lecturas de la brújula respecto al verdadero Norte (ver nota 1).
6. Una conjunción es el encuentro aparente de dos astros en el cielo; tiene lugar cuando dos cuerpos celestes se mueven en el mismo lugar en el cielo. Literalmente, la palabra significa unidos.
7. Cuando dos astros se encuentran en puntos diametralmente opuestos (sus longitudes celestes difieren en 180 grados) respecto a la Tierra, se dice que están en oposición.

Bibliografía
1. Biografía en Dictionary of Scientific Biography (New York 1970-1990).
2. Biografía en Encyclopaedia Britannica.
5. A Cook, Edmond Halley : Charting the heavens and the seas (Oxford, 1997).
7. C A Ronan, Edmond Halley : Genius in Eclipse (New York-London, 1969).
11. H E Bell, The Savilian professors' houses and Halley's observatory at Oxford, Notes and Records Roy. Soc. London 16 (2) (1961), 179-186.
12. A Chapman, Edmond Halley, en J Fauvel, R Flodd and R Wilson (eds.), Oxford figures : 800 years of the mathematical sciences (Oxford, 2000), 117-136.
13. A H Cook, Edmond Halley and Newton's 'Principia', Notes and Records Roy. Soc. London 45 (2) (1991), 129-138.
16. R Gowing, Halley, Cotes, and the nautical meridian, Historia Math. 22 (1) (1995), 19-32.
22. V V Miskovic, Edmond Halley, 1656-1742 (Serbo-Croatian), Acad. Serbe Sci. Arts Glas 302 (42) (1977), 191-209.
24.  T R Scavo and J B Thoo, On the geometry of Halley's method, Amer. Math. Monthly 102 (5) (1995), 417-426.

lunes, 11 de julio de 2011

La última cuenta atrás

Último lanzamiento del Atlantis.
Foto: Alan Walters (awaltersphoto.com) para Universe Today.
El 8 de julio de 2011 a las 11:29, hora local, se completó la última cuenta atrás para el lanzamiento del Atlantis.  Con él se cierra una etapa importante en la navegación espacial.  El llamado "Transbordador Espacial" recibió el nombre oficial de "Space Transportation System (STS)" siendo la nave Columbia la primera en ser enviada al espacio el 12 de abril de 1981.

El transbordador espacial es la primera nave reutilizable capaz de transportar personas, además de una carga útil de hasta 20 metros de largo y ha sido decisivo en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), uno de los mayores logros de la ingeniería, fruto de la cooperación internacional, ensamblada en órbita alrededor de la Tierra.  Además de las labores de construcción de la EEI, ha puesto en órbita numerosos satélites y ha realizado con notable éxito importantes tareas de mantenimiento, como la reparación del Hubble.

Todo ese trabajo y esfuerzo ha tenido su precio, y no sólo un precio económico.  El coste total del programa asciende a unos 114.000 millones de dólares, pero en nuestras mentes están las imágenes de la tripulación del Challenger quienes perdieron su vida por un fallo en el lanzamiento el 28 de enero de 1986 y la del Columbia que se desintegró en su reentrada en la atmósfera terrestre el 1 de febrero de 2003.


Tripulación del Challenger. Crédito NASA
Tripulación del Columbia. Crédito NASA


La flota de transbordadores espaciales está formada por:

ENTERPRISE.- Fue el primer transbordador aunque nunca fue lanzado al espacio.  Fue utilizado para realizar test y pruebas de aterrizaje.  En 1977 fue lanzado desde un Boing 747 modificado sobre la inmensa llanura del lecho de un lago seco en la Base Aérea de Edwards en California demostrando que podía planear y aterrizar de forma segura.

COLUMBIA.- Fue el primero en orbitar la Tierra.  Sus primeras cuatro misiones fueron vuelos de prueba.  El Columbia puso en órbita numerosos satélites y funcionó como laboratorio espacial durante sus misiones.  Realizó 28 vuelos y completó 4.808 órbitas en torno a nuestro planeta.  Finalmente resultó destruido en su reentrada en la atmósfera el 1 de febrero de 2003, lo que causó la muerte de toda su tripulación.

CHALLENGER.- Recibió su nombre en honor al buque de investigación naval británico HMS Challenger.  Realizó su primer vuelo el 4 de abril de 1983.  Fue testigo de los primeros paseos espaciales de forma autónoma.  Realizó un total de 10 misiones.  El 28 de enero de 1986 resultó destruido en una explosión durante su lanzamiento, accidente que causó la muerte de sus siete tripulantes.

DISCOVERY.- Fue bautizado con el nombre de uno de las dos naves utilizadas por el Capitán James Cook en su descubrimiento de Haway y las exploraciones de Alaska y Canadá. Fue el tercer transbordador en ser construido y realizaó su primer vuelo en agosto de 1984.  Es el que más misiones ha realizado (39) y entre sus hazañas están el haber realizado el despliegue del Telescopio Espacial Hubble. El Discovery tiene el record de órbitas alrededor de la Tierra que suman un total de 5830 .

ENDEAVOUR.- Recibió el nombre de un barco fletado para atravesar el Pacífico sur en 1768.  Fue el último es ser construido para reemplazar al Challenger.  Se ganó su puesto en la historia en mayo de 1992 cuando tres astronautas atraparon con sus guantes un satélite para introducirlo en su bahía de carga para ser reparado y devuelto de nuevo a su órbita. Igualmente realizó la primera misión de mantenimiento del Hubble.  Realizó un total de 25 vuelos y 4671 órbitas.

 ATLANTIS.-  Fuer el cuarto transbordador en entrar en servicio realizando su primer vuelo el 3 de octubre de 1985.  Envió sondas a Venus y Júpiter y transportó el laboratorio "Destiny" de la NASA hasta la EEI.  En el momento de escribir estas líneas el Atlantis se encuentra completando su misión número 33, que será su última misión, que pondrá punto y final a todo el programa.

Con él se cierra una etapa importante en la navegación espacial. En el momento de escribir estas líneas el transbordador Atlantis se encuentra acoplado a la EEI, cuando aterrice dentro de unos días, se habrán completado tres décadas de historia de la tecnología y de la navegación espacial que no han tenido precedentes en la breve historia de nuestra civilización.  Resulta difícil aceptar que en ese preciso momento, el transbordador espacial será ya solo eso... Historia.