Con motivo de la celebración de los primeros 1000 días de funcionamiento de la cámara de infrarojos IRAC instalada en el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, el programa ha publicado una galería con las 10 mejores imágenes en infrarojo obtenidas por IRAC. Este instrumento está proporcioando increibles imágenes que en muchos casos muestran estructuras y aspectos completamente nuevos de objetos muy conocidos. La banda de infrarojos detecta especialmente las zonas más calientes, donde se sitúa la mayor actividad en formación de nuevas estrellas.
La así llamada Nebulosa del Tornado es un objeto poco conocido, por lo que las imágenes obtenidas por este instrumento son especialmete valiosas. Se cree que este objeto es el resultado de un chorro de material procedente de una estrella joven que genera ondas de choque en el polvo y gas que lo rodean. El color verde muestra hidrógeno molecular presionado por la onda de choque. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / J. Bally (Universidad de Colorado).
La famosa Nebulosa de Orión se encuentra a 1340 años luz de la Tierra y es una zona muy activa en la creación de nuevas estrellas. A pesar de tratarse de un objeto muy conocido y fotografiado, las imágenes aportadas por IRAC aportan nueva información respecto a las zonas de formación estelar. Aunque la visión óptica de esta región está dominada principalmente por la luz de cuatro estrellas masivas muy jóvenes, las imágenes de IRAC revelan otras muchas estrellas jóvenes rodeadas de su envultura de polvo y gas. Igualmente pueden apreciarse largos filamentos en los que se detecta una alta actividad en la creación de nuevas estrellas. En estos filamentos se pueden apreciar miles de protoestrellas. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / (Universidad de Toledo).
Tras una larga vida quemando su hidrógeno mediante fusión nuclear, las estrellas llegan a los últimos estadios de su vida que van a estar determinados por su masa. En esta imagen apenas se aprecia la propia estrella en el centro, sin embargo se muestra forma en la que las viejas estrellas proyectan su material a través del espacio que las rodea, creando lo que se conoce como una nebulosa planetaria. La Nebulosa de la Hélice se encuentra a 650 años luz de la Tierra en la constelación de Acuario. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / J. Hora (CfA) & W. Latter (NASA/Herschel).
El universo primitivo contenía únicamente hidrógeno y helio, no existía ningún otro elemento químico. El resto de los elementos químicos, incluidos los necesarios para la vida se crearon más tarde en los hornos nucleares de las estrellas y postriormente fueron expulsados al espacio al morir la estrella. IRAC estudia cómo maduran las estrellas. La nebulosa Trífida está formada por estrellas en todas las etapas de la vida, rodeadas de gas y polvo. Se encuentra a 5.400 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech
Dentro de las galaxias, las enormes nubes de gas y polvo se funden bajo la presión de la gravedad hasta que nacen nuevas estrellas. En esta nube gigante pueden verse varias guarderías estelares, algunas todavía dentro de las puntas de las polvorientas montañas de creación. Esta imagen muestra el borde oriental de una región conocida como W5, cerca de la constelación de Perseo a 7.000 años luz de distancia. Crédito Cúmulo de estrella DR22
Después de lazar lejos el material del que se formó, el joven cúmulo estelar que podemos ver en esta imágen emite vientos y fuertes radiaciones de luz ultravioleta que esculpen la nube de gas dándole formas fantásticas. Los astrónomos no están seguros de cuándo esa fuerte actividad del viento y la radiación suprimen la futura formación de estrellas, y cuándo la facilita a través de la compresión. El clúster, conocido como DR22, está en la Constelación del Cisne. Crédito de la imagen: NASA JPL-Caltech.
IRAC ha fotografiado sistemáticamente el disco completo de la Vía Láctea, después se ha compuesto una fotografía en infrarojo que contiene miles de millones de píxeles en un plano relativamente estrecho. Esta imagen muestra cinco tiras de extremo a extremo que abarcan el centro de nuestra galaxia. Esta imagen cubre únicamente un tercio del plano galáctico. Crédito de la imagen: NASA JPL-Caltech E. Churchwell (Universidad de Wisconsin).
Las colisiones galácticas desempeñan un papel importante en la evolución de las galaxias. Estas dos galaxias, la Galaxia del Remolino (M51) y su compañera, están relativamente cercanas a una distancia de sólo 23 millones de años luz de la Tierra. La cámara IRAC ve la galaxia principal muy roja debido al polvo caliente, un signo de formación estelar activa que probablemente fue provocado por la colisión de su cercana compañera. En ocasiones se produce el efecto contrario y el choque galáctico provoca que el material del que se forman las estrellas se disperse por el espacio, impidiendo así su formación. Crédito e la imagen: NASA JPL-Caltech r. Kennicutt (Unividad de Arizona).
La formación de estrellas ayuda a conformar la estructura de las galaxias a través de ondas de choque, vientos estelares y radiación ultravioleta. En esta imagen de la Galaxia del Sombrero, se aprecia un disco de polvo caliente (rojo) causado por la formación de estrellas alrededor de la protuberancia central (azul) más fría. La Galaxia del Sombrero está situada a 28 millones de años, luz en la constelación de Virgo. Crédito de la imagen: NASA JPL-Caltech r. Kennicutt (Univ. de Arizona).
Los numerosos puntos de luz que se aprecian en esta imagen no son estrellas sino galaxias completas. Algunas de ellas, como la galaxia con la forma de un pequeño renacuajo que se puede apreciar en la zona superior derecha, se encuentran a sólo unos cientos de millones de años luz de distancia por lo que pueden percibirse sus formas. Las más lejanas, sin embargo, solo se aprecian como puntos de luz. Su luz la vemos tal como era hace más de diez mil millones de años, cuando el universo era aun muy joven. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / SWIRE Team.
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