El observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea ha mostrado que el agua expulsada de la luna Encelado forma un gigantesco “toro” (espacio geométrico con forma de "donut") de vapor de agua en torno a Saturno. Estos resultados demuestran que Encelado es el único satélite del Sistema Solar que se sepa influye en la composición química del planeta que lo aloja.
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| Chorros de vapor de agua lanzados por Encelado. Foto: ESA. |
Encelado lanza unos 250 kg de vapor de agua por segundo a través de un conjunto de chorros desde la región polar sur conocida como las rayas del tigre debido a las distintivas marcas de la superficie en esa zona.
El ancho total del “toro” formado alrededor del planeta de los anillo es más de 10 veces el radio del propio planeta, sin embardo el espesor es de tan solo un radio de Saturno. Encelado orbita a una distancia de cuatro veces el radio, rellenado el “toro” en torno al planeta con sus chorros de vapor de agua.
A pesar de su enorme tamaño, esta formación ha pasado desapercibida debido a que el vapor de agua es transparente a la luz visible, no así a las longitudes de onda del infrarrojo para las que el Herschel fue diseñado.
Ya era sabido que la atmósfera de Saturno mostraba trazos de agua en estado gaseoso en sus capas más profundas, aunque resultaba un enigma la presencia de agua en las capas superiores. El origen de este agua, detectado por primera vez en 1997, era desconocida hasta ahora.
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| Herschel. Foto:ESA. |
Los modelos informáticos basados en estas observaciones indican que solamente entre un 3 y un 5 por ciento del agua lanzada por Encelado acaba cayendo sobre Saturno, la mayor parte acaba en el espacio, congelada en los anillos o atrapada por la gravedad del resto de satélites. Sin embargo esta pequeña cantidad es suficiente para explicar la presencia de agua en las capas exteriores del paneta anillado.
Noticia original: ESA
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