La misión Kepler de la NASA fue diseñada para estudiar una región de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a fin de descubrir planetas del tamaño de la Tierra en o cerca de la "zona habitable", que es la región en un sistema planetario en la que puede existir agua líquida, y determinar cuántos de los miles de millones de estrellas en nuestra galaxia tienen este tipo de planetas.
La misión Kepler tiene ahora un nuevo planeta que añadir a su creciente lista. Un equipo de investigación dirigido por Steve Howell, del Ames Research Center de la NASA, ha demostrado que una de las estrellas más brillantes en el campo de observación de la misión Kepler, tiene un planeta con un radio de sólo 1,6 veces el radio de la Tierra y una masa no mayor de 10 veces la masa terrestre, orbitando su estrella con un periodo de 2,8 días. Con un período tan corto, y con una estrella tan brillante, el equipo de más de 65 astrónomos ha necesitado múltiples telescopios en tierra para apoyar y confirmar las observaciones de la misión Kepler en el espacio. Entre ellos se encuentran el telescopio Mayall de 4 metros y el telescopio WIYN en Observatorio Nacional Kitt Peak.
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| La figura siguiente muestra el tamaño del campo de Kepler, visto más de Kitt Peak. credit J. Glaspey & P. Marenfeld. |
Con un período de sólo 2,8 días, este planeta, designado como Kepler-21b, se encuentra a tan sólo 6 millones de kilómetros de su estrella madre. En comparación Mercurio, el planeta más cercano al Sol, tiene un periodo de 88 días y una distancia casi diez veces mayor, de 57 millones de kilómetros. Por lo tanto Kepler 21b es mucho más caliente de lo que podría soportar el ser humano. El equipo calcula que la temperatura en la superficie del planeta es de unos 1.900º K o 2960º F. Aunque esta temperatura no está cerca de la zona habitable en la que se podría encontrar agua líquida, el tamaño del planeta se asemeja al de la Tierra.
La estrella, HD 179070, es muy similar a nuestro Sol. Su masa es 1,3 masas solares, su radio es 1,9 veces el radio del Sol y su edad, en base a modelos estelares, es de 2.840 millones de años (un poco menos de los 4.600 millones de años del Sol). HD 179070 es del tipo espectral F6 IV, un poco más caliente y brillante que el Sol. Para los estándares astronómicos, HD 179070 está bastante cerca, a una distancia de 352 años luz. Si bien no se puede ver a simple vista, sí puede observarse fácilmente con un pequeño telescopio.
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| La figura muestra una curva de luz de HD 179070 en la que se detecta el descenso en la luminosidad al paso del planeta Kepler-21b por delante de su estrella. |
Parte de la dificultad en la detección de este planeta es que muchas estrellas muestran oscilaciones de brillo de períodos cortos. Estas oscilaciones de brillo deben ser eliminadas a fin de poder detectar el pequeño pero muy regular oscurecimiento causado por el planeta al pasar por delante de la estrella. La misión Kepler ha observado este campo durante más de 15 meses, combinado los resultados de las observaciones para poder detectar estas señales débiles y periódicas. Igualmente se han utilizado datos espectroscópicos y de imágenes de una serie de telescopios terrestres.
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