Hallada la estrella más fría

Haciendo uso de los datos obtenidos por el telescopio espacial Wide-Field Infrared Survey Explorer de la NASA (WISE), un grupo de científicos ha descubierto el tipo de estrella más frío conocido hasta la fecha, con una temperatura similar a la del cuerpo humano.

Tres tipos distintos de enana marrón. Imagen: NASA/JPL-Caltech.

Este tipo de objetos, conocidos como enanas Y, han sido rastreados, sin éxito, durante una década. La enanas Y son casi imposibles de ver con telescopios en luz visible, pero la visión infrarroja del WISE,  ha permitido detectar el débil brillo de seis de ellas, relativamente cerca de nuestro Sol, a una distancia aproximada de 40 años luz.

Las enanas Y son los miembros más fríos de la familia enana marrón. A estos objetos  a veces se les denomina estrellas "fallidas”, ya  no han logrado alcanzar la masa necesaria para hacer posible la fusión de átomos en sus núcleos y por lo tanto no disponen de la energía que mantienen a las estrellas, como nuestro Sol, brillando de manera constante durante miles de millones de años. Por el contrario, la luminosidad de estos objetos fríos, se desvanece con el tiempo, hasta que la poca luz que emiten lo hace en longitudes de onda del infrarrojo.

Imagen del WISE en el que se aprecia la enana marrón más fria encontrada hasta la fecha. Imagen: NASA/JPL-Caltech

El estudio de las enanas marrones busca comprender cómo se forman las estrellas, así como entender mejor las atmósferas de ciertos planetas fuera de nuestro sistema solar. Las atmósferas de las enanas marrones son similares a las de los planetas gigantes gaseosos como Júpiter, pero son más fáciles de observar debido a que están solas en el espacio, lejos de la cegadora luz de una estrella madre.

Hasta ahora, los datos del WISE han hecho visibles 100 nuevas enanas marrones, y se esperan más descubrimientos a medida que se siga examinando la enorme cantidad de datos que proporciona el EISE. Este telescopio ha realizado el estudio más avanzado del cielo hasta la fecha en longitudes de onda infrarroja. De estas 100 enanas marrones, seis están clasificadas como enanas Y. Una de ellas, llamada WISE 1828+2650, posee el récord de la enana marrón más fría, con una temperatura de menos de unos 80 grados Fahrenheit (25 grados Celsius).

En el entorno inmediato de nuestro sistema solar, de unos  40 años luz de distancia, hay unos nueve objetos de este tipo.  Uno de ellos, en concreto, WISE 1541-2250, puede convertirse en la séptima estrella más cercana a nosotros. La estrella más cercana a nuestro sistema solar es Próxima Centauri, situada a unos cuatro años luz de distancia.

Fuente: NASA/WISE