Las distancias cósmicas son difíciles de entender y no menos difíciles de medir. Cuando se trata de medir la distancia a otras galaxias o incluso a zonas remotas de nuestra propia Vía Láctea, las mediciones no son otra cosa que evaluaciones realizadas en función de indicios indirectos.
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| Imágen de M-100 en la que se aprecia la explosión de la supernova sn2006x, utilizada en esta investigación. Imagen: ESO |
En esta evaluación de las distancias juegan un gran papel las explosiones de supernovas. La distancia a una supernova de un tipo particular, llamado de tipo Ia, se puede calcular a partir de su brillo, cuanto más brillante es la supernova, más cercana está al observador. Gracias a este tipo de supernovas se sabe que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado, lo que sugiere la existencia de una energía oscura misteriosa. Estos cálculos, sin embargo, se basan en la suposición de que todas las supernovas de tipo Ia tienen la misma luminosidad. Pero ¿Puede afirmarse que todas esas explosiones son realmente iguales?
Se cree que las supernovas Tipo Ia se producen cuando una estrella muy densa llamada enana blanca recibe más masa de una estrella cercana, hasta que el aumento de masa la hace explotar. Un nuevo estudio publicado en la revista Science y dirigido por investigadores del Instituto Weizmann, proporciona un mejor conocimiento de la naturaleza de estos “donantes” de masa. El estudio ha sido realizado por el Dr. Avishay Gal-Yam y el becario postdoctoral Dr. Assaf Sternberg del Departamento de Física de Partículas y Astrofísica del Instituto Weizmann, en colaboración con científicos de más de una docena de centros de investigación en Estados Unidos, Europa y Australia.
La investigación ha revelado que en el caso de galaxias espirales, una cuarta parte de los casos, quizás más, la estrella compañera que 'dona' su masa a la enana blanca es, probablemente, una estrella de tamaño mediano, muy similar a nuestro Sol. Se ha llegado a esta conclusión mediante el análisis del flujo de salida de gas típico de estrellas como el Sol, observado durante el proceso de "donación" de masa. Estos resultados constituyen un importante paso hacia la determinación de la naturaleza de todos los “donantes" estelares, con el objetivo final de establecer si las supernovas evolucionan en todas partes de la misma manera, con la misma luminosidad, en varias etapas. La comprensión de su evolución, a su vez, puede mejorar enormemente nuestra capacidad para medir las distancias, el mapa de evolución y la geometría del cosmos.
Artículo original: Science
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