La oportunidad que ha supuesto el alineamiento de planetas durante el paso de ráfagas de viento solar, ha permitido a los científicos comparar los efectos protectores del campo magnético terrestre con la desprotegida atmósfera de Marte.
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| Representación del efecto del viento solar sobre los tres planetas Venus Tierra y Marte. Las distancias no está a escala. La Tierra está protegida por el campo magnético. Crédito de la imagen: ESA. |
El alineamiento tuvo lugar el 6 de enero de 2008. Haciendo uso del grupo de naves Cluster de la ESA y la misión Mars Express para proporcionar datos de la Tierra y de Marte respectivamente, los científicos han podido comparar la pérdida de oxígeno de las atmósferas de los dos planetas cuando eran alcanzadas por el mismo flujo de viento solar.
Los hallazgos muestran que a igual aumento de presión del viento solar, el incremento en la pérdida de oxígeno es diez veces mayor en Marte que en la Tierra.
Esta diferencia ha podido tener un tremendo impacto a lo largo de miles de millones de años que habría llevado a la pérdida de gran parte de la atmósfera marciana, explicando quizás, o al menos contribuyendo, a su frágil estado actual. Este resultado prueba la eficacia del campo magnético terrestre a la hora de deflectar el viento solar y proteger nuestra atmósfera.
El efecto escudo del campo magnético es conocido, asi como fácil de comprender y de simular en modelos informáticos, sin embargo, con la realización de estas mediciones se ha podido comprobar de forma empírica.
El siguiente paso será comprobar el mismo efecto en Venus, para ello la nave espacial Venus Express cuenta con un sensor para poder medir las pérdidas que se produzcan en su atmósfera. Los datos que se obtengan de Venus serán de gran importancia ya que al igual que Marte no cuenta con un campo magnético y aunque tiene un tamaño similar al de la Tierra, cuenta con una atmósfera mucho más espesa. Por lo tanto los datos que aporte ayudarán a poner en contexto los obtenidos de Marte y de la Tierra.
Durante los próximos meses se producirá un buen alineamiento entre el Sol, la Tierra Venus y Marte, por lo que se podrán analizar en conjunto los datos obtenidos por las naves Mars Express, Venus Express y el observatorio solar STEREO de la NASA. La misión Cluster continuará jugando un papel importante en el estudio, al tratarse de la única misión en el espacio cercano a la Tierra capaz de realizar tales mediciones.
De igual modo, los científicos esperan observar la forma en la que el incremento en la actividad solar asociada al actual ciclo solar, puede afectar a la pérdida de partículas atmosféricas en los tres planetas.
Para saber más: ESA
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