Supernova en NGC 3972

El 26 de abril de 2011 Zhangwei Jin y Xing Gao descubrieron una supernova en la galaxia NGC 3972. Su magnitud se sitúa alrededor de 12,5 por lo que es visible por muchos telescopios de aficionado.  Situada en la constelación de la Osa Mayor, se encuentra a una distancia de 46 millones de años luz de nosotros. 

En la imagen amablemente cedida por mi amigo RafaelFerrando, puede apreciarse la enorme magnitud de la explosión al comparar el brillo aparente de la supernova con el de la galaxia en la que se encuentra.

Una supernova es una estrella de gran masa que al agotar el combustible al final de su vida, pierde el equilibrio entre la energía generada por la combustión (fuerza de expansión) y la gravedad debida a su masa (fuerza de compresión). Este desequilibrio provoca la contracción repentina de la estrella generando con ello de forma violenta una gran energía que podemos ver en forma de súbito cambio de brillo que tendrá una duración de algunos meses o días. Existen otros mecanismos físicos que pueden generar este tipo de fenómenos como fusión de estrellas binarias en la que una de las componentes es una de tipo enana blanca.

La teoría más aceptada con respecto a este tipo de supernovas sugiere que son el resultado de la acreción de masa por parte de una enana blanca de carbono-oxígeno desde una estrella compañera, generalmente una gigante roja. Esto puede suceder en sistemas estelares binarios muy cercanos. El material tiene que depositarse con la suficiente rapidez para que no se encienda la capa superficial de hidrógeno (si esto ocurre, el fenómeno se conoce como nova). Si el ritmo de acreción es el adecuado, la masa de la enana blanca pronto alcanza el límite de Chandrasekhar, momento en el cual los electrones degenerados ya no son capaces de sostener el objeto. El aumento de presión resulta en el colapso de la estrella, cuyas temperaturas se disparan hasta llegar a iniciar la fusión del carbono en su núcleo. Esta ignición alcanza toda la estrella, empezando en su centro y extendiéndose rápidamente hasta las capas más externas. Durante la detonación se quema, en cuestión de segundos, una cantidad de carbono que a una estrella normal le llevaría siglos. Esta enorme energía libera una poderosa onda de choque que destruye la estrella, expulsando toda su masa a velocidades de alrededor de 10.000 km/s. La energía liberada en la explosión también causa un aumento extremo en la luminosidad, por lo que estas supernovas llegan a ser las más luminosas de todas.

Formación de una supernova a partir de dos estrellas binarias.